Операция 'Экскалибур'

Ясно, что капитану "Миранды" Джошуа Ремьеру есть что прятать. Далеко не весь груз он, как обычно, занес в декларацию. В следующее мгновение она перевела камеры на "Миранду". Звездолет с ускорением в 2 "джи" стремительно перемещался подальше от стартовой точки.

Минди пожелала Ремьеру и его экипажу всего хорошего. Теперь следовало подумать о себе. Может, дать деру? Двух "джи" будет вполне достаточно, чтобы оторваться от шаттлов. К сожалению, в этой звездной системе практически негде спрятаться. Лайяка, куда они заглянули для дозаправки на пути из Скаи в Фурильо, планетка маленькая, да и та почти полностью покрыта водой. Население живет на огромных плавучих островах-мегаполисах и занимается сбором каких-то гадких водорослей. Занятие для нищих...

- О-хо-хо! - На мостике кто-то запричитал. - У этих-то не только "Союзы", но еще кое-что.

- Что? - резко спросила Минди.

- "Корсары"!..

- Как?.. - изумилась капитан.

Между тем со спины звездолета, с крепежных мест, сорвалась дюжина стреловидных, вылизанных аппаратов и, набирая ход, по очень плавной дуге устремилась к "Миранде". Возможно, они стартовали с корпусов оставшихся на "Инвайдере" шаттлов. На экране были отчетливо заметны язычки пламени, вырывавшиеся из-под оперенных хвостов аэрокосмических самолетов.

- Откуда, черт их дери, у пиратов "Корсары"?! - воскликнул Махмуд.

- Оттуда же, откуда звездный прыгун и челноки, - ответила Минди.

Сомнений не было - безусловно, это пираты. В ее голосе послышалась обреченность:

- По-видимому, они их украли. Теперь пришел наш черед.

Между тем все члены экипажа, собравшиеся в рубке, затаив дыхание наблюдали, как "Корсары" на глазах начали догонять "Миранду". Неужели они посмеют открыть огонь по мирному торговому судну? Маленькие подвижные самолеты казались крошками по сравнению с огромным сферообразным звездолетом, осененным развернутым энергособирающим парусом, однако боевой мощи у самолетов вполне достаточно, чтобы погубить корабль.

Бой так и не начался. Неожиданно "Миранда" начала медленно перевертываться через голову, гигантский парус теперь обратился в сторону "Инвайдера". Затем "Миранда", включив разгонные двигатели, начала сбрасывать скорость. Спустя полчаса она, на несколько минут остановившись, двинулась в обратную сторону и в сопровождении "Корсаров" покорно поплыла на прежнее место.

Между тем на мостике "Калибана" ожил экран обеспечивающего связь компьютера. Сообщение с шаттлов дублировалось звуковым сообщением.

"Звездный прыгун "Калибан", - заявил чей-то скрипучий голос. Говорит шаттл "Мститель". Не трогайтесь с места! Не пытайтесь бежать! Ваш командный модуль находится под прицелом! Немедленно сообщите готовность подчиниться!"

- "Мститель", это свободный торговец "Калибан". Кто вы, черт бы вас побрал? Какое вы имеете право!..

Ослепляюще полыхнул лазерный луч. В последнее мгновение Минди успела заметить, что это пальнула башня на носовом обводе челнока. Зеленый светящийся луч толщиной с канат резанул пространство перед самым мостиком. Затем вспышками осветилась едва выступающая из корпуса "Мстителя" орудийная башня. Спустя несколько секунд тяжелая дробь загрохотала по корпусу "Калибана". Минди и все на мостике лихорадочно принялись считывать с экранов побежавшие столбцы информации. Слава богу, корпус не пробит.

Минди Кейн трясло как в ознобе. "Что за недоумок командует этим челноком? Как он посмел обстрелять мирное судно!.. Ну, дела!.."

- Эй, Петручи, что с кораблем? Ты запустил программу? - закричала она.

- Так точно, - ответил тот.

Губы у Петручи тряслись. Заметив грозный взгляд капитана, он тут же отер рот, взял себя в руки, однако не удержался от вопроса:

- Как же так, мэм? Они же стреляли в нас? - Наконец опомнившись какой смысл задавать подобные вопросы Минди? - он уже деловито доложил: - Никаких серьезных повреждений, сэр. По-видимому, он стрелял малым калибром, сэр...

- Знаю, - хмуро откликнулась Минди. Как капитана ее в те мгновения более всего занимали люди. На борту "Калибана" было двадцать человек. Мужчины и женщины... Все они давным-давно сдружились или, на худой конец, притерлись друг к другу. Все они остались с ней после смерти отца. Она в первую очередь должна позаботиться об их безопасности.

- Хорошо, "Мститель", вы подтвердили ваши полномочия. Что вы от нас хотите?

"Немедленного и беспрекословного подчинения, точного соблюдения всех наших распоряжений. Вставайте под погрузку!" - без всякой паузы добавил тот же скрипучий голос.

- Будет исполнено, - ответила Минди.

Двадцать минут спустя "Мститель" занял позицию над корпусом "Калибана", примерно в середине расстояния между центром корабля и развернутым парусом. Из этой позиции он спокойно мог расстрелять мостик или центральный пост связи, а также всего несколькими залпами привести в негодность парус. Другой челнок, который назвал себя "Молнией", причалил к одному из двух посадочных мест, на которых обычно размещается груз.