Опаленная земля

– Пророчество гласит, что мастер Синанджу должен вступить в единоборство с Солнечным драконом, когда тот вернется на землю. Теперь я понимаю, что недостоин такой чести. Значит, очередь за тобой.

– Но я не вызывался в добровольцы.

– Речь идет о славе Дома Синанджу. Поскольку мне не позволяют обстоятельства и я не в силах их изменить, должен лететь ты, чтобы отстоять честь и достоинство Синанджу. Не говоря уже о том, что ты защитишь человечество от этого зла.

– Слушайте, время пошло, – сказал им дежурный. – Один из вас должен лететь.

– Один из нас полетит, – успокоил его Чиун и указал пальцем на Римо. – Он. Он полетит.

– Ладно, я полечу, – раздраженно промолвил Римо. – Но с тебя, Чиун, причитается.

Сопровождающие помогли Римо надеть скафандр.

– Мы должны проинструктировать вас, как пользоваться космическим туалетом, – взволнованно сообщил оперативный дежурный.

Римо покачал головой:

– Некогда. Я потерплю.

– Как принимать пищу...

– Дайте мне горстку риса. Мне хватит.

– Как действовать в чрезвычайных ситуациях...

– Это не ко мне. К команде. Я просто полезный груз.

– По крайней мере вы должны понимать, что такое работа в режиме EVA.

– Как я могу понимать, что это такое, если я не понял того, что вы только что сказали? Одевайте живее. Там разберемся.

Сопровождающие недоуменно переглянулись.

Дежурный, отчаявшись, махнул рукой:

– Одевайте его.

Римо покосился на Чиуна:

– Послушай, а этот Салбьол ничего не говорил, чем все это закончится?

– Нет, – сказал Чиун.

– Значит, лотерея, – промолвил Римо, натягивая перчатки.

В последнюю очередь предстояло надеть шлем. На щитке имелось специальное черное покрытие, так что Римо изнутри все видел, его же лицо для всех оставалось невидимым.

Наконец его проводили к белому фургону-транспортеру.

– Это великий день, сын мой, – напутствовал его Чиун. – Ты настоящий звездный странник.

– Это называется астронавт, – буркнул Римо.

– Невежда, что за слова ты произносишь?

Римо уже не обращал на него внимания.

– Надеюсь, кислородные клапаны кто-нибудь проверил, – пробормотал он.

Командир Мак-Суини все еще чертыхался про себя, когда закончился отсчет времени и взревели двигатели. У него в очередной раз возникло знакомое ощущение пустоты, словно телесная его оболочка остается на земле, а в космос устремляется лишь душа. Это был его звездный час. Хоть НАСА на этот раз и не поставило перед ним никакой конкретной задачи, но выбрали-то они тем не менее его, лучшего из лучших.

* * *

Генерал-майор Станкевич воспринял новость со смешанным чувством облегчения и гнева.

– Дозвониться в Кремль не удается, – сообщила секретарша.

– Проклятые телефоны, чтоб их!

– Дело не в телефонах. Все линии заняты. Что-то происходит.

– Попробуйте еще раз. От нас зависит судьба Родины. Я, пожалуй, пока еще выпью.

* * *

Когда корабль вышел в открытый космос, командиру с земли передали инструкции:

– Вам необходимо обнаружить и перехватить солнечный рефлектор диаметром приблизительно сто метров.

Мак-Суини хмыкнул:

– Такую штуковину трудно не заметить.

Совершив несколько маневров на орбите, Мак-Суини засек объект.

– У него на борту лейбл «кью-Эн-Эм», – растерянно пробормотал он в микрофон.

– Точно, – подтвердили с земли. – Они производят классное авиационное электрооборудование.

– О'кей, что нам делать дальше? – запросил Мак-Суини хьюстонский центр управления.

– Следуйте за объектом.

«Атлантис» пристроился за медленно вращавшимся зеркалом.

– Хьюстон, «Атлантис» висит у объекта на хвосте.

– Хорошо, «Атлантис». Откройте люк грузового отсека.

– Открываю. – И минуту спустя: – Люк открыт.

– Ложитесь в дрейф, «Атлантис». Груз начинает саморазворачиваться.

– Что это за груз такой саморазво... – Мак-Суини осекся и ошалело уставился в иллюминатор.

За бортом показалась фигура привязанного к фалу астронавта, который не входил в состав команды «шаттла». Не имея при себе индивидуального реактивного ускорителя, он тем не менее стремительно двигался по направлению к гигантскому зеркалу. Словно плыл по океану космоса. Нет, этого не может быть. Мак-Суини отказывался верить своим глазам. Человек не может вот так свободно передвигаться в космосе.

Пока Мак-Суини и члены его команды в изумлении таращили глаза, никому не ведомый астронавт успешно добрался до загадочного объекта, на фоне которого «Атлантис» казался тщедушной букашкой.

Это было невероятно.

Но факт оставался фактом.

* * *

Когда секретарша снова сообщила, что связи с Кремлем по-прежнему нет, генерал-майор Станкевич схватил судьбоносную папку и со словами: «Придется самому отнести», – устремился к выходу, не забыв прихватить по пути непочатую бутылку водки.

* * *

Римо было не до созерцания родной планеты, находившейся от него на расстоянии ста двадцати миль. Не привлекали его и излучавшие холодный свет звезды. Он видел перед собой лишь медленно вращавшееся гигантское зеркало «Парасола-2001».

Римо почувствовал себя мухой, которой не терпится запутаться в паутине.