Опаленная земля

– Я закончил читать электронную переписку. Это была афера. Едва ли можно говорить о корпоративной ответственности «кью-Эн-Эм». Так что уходите без шума.

– О'кей.

– Одну минуту. – В голосе Смита внезапно послышались тревожные нотки. – Римо, передо мной на экране изображение объекта в режиме реального времени. Он снова раскрывается.

– Да ну? Может, отдает концы? У умирающих зверей мышцы всегда расслабляются.

– Это не зверь – это машина. И она была выключена. А теперь снова разворачивается.

Римо посмотрел на Чиуна:

– Ого-го.

– Что такое? – спросил Смит.

– Ничего, – ответил Римо.

– Объект снова заходит на цель, – добавил Смит.

Повисла пауза. В трубке слышался глухой шум.

Наконец Смит изрек:

– Римо, объект только что выпустил очередной заряд концентрированной тепловой энергии. Оставайся на связи.

Последующие двадцать минут ожидания показались Римо вечностью.

Он уже отчаялся услышать когда-либо голос Смита, когда тот сказал:

– Римо, объект нанес удар по горе Балдар в горной системе Асгард.

– Это в Норвегии?

– Нет. Это в Антарктиде. Слава Богу, люди там не живут. Сотни тонн льда превратились в пар. Вот и все. Однако «Парасол» не складывается. Он продолжает охоту и может в любой момент ударить снова.

– Может, это последний вздох, – произнес Римо, все еще надеясь на лучшее.

Однако в следующую секунду последние надежды растаяли.

– Новый взрыв! – рявкнул Смит. – Объект неуправляем.

– Какого черта! – воскликнул Римо. – Надо его просто сбить.

– В том-то и дело, что мы не можем выводить в космос боевые ракеты.

– Что же остается? Наблюдать, как он там буйствует?

– Я должен срочно связаться с Президентом.

– Существует еще один вариант, – подключился к разговору Чиун.

– Какой? – в унисон спросили Римо и Смит.

– Мастер Синанджу должен подняться в Пустоту и сразиться со злом в лице Солнечного дракона. Как пророчествовал мастер Салбьол.

– Ты что, хочешь отправиться туда? – спросил Римо, не скрывая изумления. – Добровольно?

– Да! – крикнул Чиун. – Я буду первым корейцем, побывавшим в космосе.

– Ты сбрендил.

Глава 45

Командир корабля Дирк Мак-Суини не верил своим ушам.

– Запуск? Сегодня!

– «Атлантис» уже на пусковой, отсчет времени уже пошел, запуск через час, – скороговоркой ответил оперативный дежурный НАСА. По тону его голоса никак нельзя было сказать, что он шутит или пьян. Но то, что он говорил, смахивало на безумие. Чтобы командира корабля извещали о полете «шаттла» за час – это было неслыханно.

– А как же полетное задание? Оно еще не готово.

– Забудь. Полетное задание будет другое. И другой груз.

– И что же это?

– Миссия совершенно секретная. Ты поднимешь корабль и развернешь груз.

– Ты же знаешь, что так не делается. Мы должны неделю тренироваться.

– Этот полет – исключение. На сей раз твоя задача только доставить груз.

– А как же я буду разворачивать груз на орбите, если даже не знаю, что это такое?

– Насчет этого не волнуйся. Груз саморазворачивающийся.

– Само... что?

– Надеюсь, ты все понял.

Не прошло и часа, как командир корабля Дирк Мак-Суини стоял, облаченный в скафандр, в окружении специалистов. Рядом стоял сильно урезанный экипаж, всего пять человек, что могло означать одно – предстоит выполнение военной миссии.

Кто-то стащил с него шлем.

Мак-Суини недоумевал:

– Что здесь происходит, черт побери?

– Да успокойся ты. Полет короткий. Туда и в тот же день обратно.

Когда они шли к кораблю, груженные кислородными баллонами. Мак-Суини спросил у оперативного дежурного:

– Может, по крайней мере скажешь мне, что за груз?

– Извини, Суини, но сегодня ты простой пилот.

* * *

Генерал-майор ФСК Станкевич сидел в своем кабинете, склонившись над папкой с секретными документами по космосу с таким видом, словно это была бомба с часовым механизмом. В желудке у него булькало полбутылки водки. Он ощущал, как на плечи ему давит ответственность за судьбы мира.

– Соедините меня с Кремлем, – сказал он секретарше, и рука его потянулась к бутылке. Скоро, очень скоро не будет ни водки, ни воздуха, ни воды. Ни для кого.

* * *

Мастер Синанджу был вне себя от ярости.

– Никогда! – вопил он.

– Но это необходимо, – убеждал его Римо.

Они находились в помещении для дежурных экипажей космического центра Кеннеди.

– Ни за что! Ни за что я не буду стричь ногти. Довольно, что я уже лишился одного. Но чтобы по собственной воле расстаться с остальными! Мои предки в гробу перевернутся. Да они бежали бы от меня, как от чумы, если бы узнали о таком позоре.

С этими словами он натянул на ладонь белую перчатку. Длинные ногти прошли насквозь, словно кинжалы.

– Круто, – сказал Римо. – Слушай, доброволец. Ты не можешь лететь в космос без специального скафандра, а у них не бывает перчаток с такими длинными пальцами.

Чиун скрестил на груди руки:

– Пусть сошьют. Я подожду.

– Это проклятое зеркало только что шарахнуло в южной Атлантике. Пока никто не пострадал, но кто знает, куда придется следующий удар. Рано или поздно оно сотрет с лица земли какой-нибудь город.

– Я не могу. – Чиун посмотрел на него умоляющим взглядом. – Римо, ты должен полететь вместо меня.

– Я?