Октябрь

О потоплении близнеца печально известного «Титаника» первым сообщил канадский трамп «Посейдон», возвращавшийся из Белфаста в Монреаль. Он-то и подобрал в холодных водах Атлантики труп американского солдата в пробковом спасательном жилете. По полуразмытым соленой морской водой записям в документах и по меткам на спасательном жилете, капитан трампа пришел к печальным выводам – в Северной Атлантике пошел ко дну военный транспорт «Олимпик». Зная размеры гигантского лайнера и его пассажировместимость, канадец почувствовал, как у него на голове от ужаса зашевелились волосы. Похоже, что по количеству жертв «Олимпик» намного превзошел своего близнеца «Титаника».

Радиостанция на «Посейдоне» была маломощная, поэтому печальную весть о гибели американской пехотной бригады канадцы сумел передать в Монреаль только спустя несколько дней. Пока в Монреале соображали, что к чему, пока сообщили о случившемся в Вашингтон, прошли еще сутки. И тогда вся Америка вздрогнула от ужаса.

Нет, здесь уже успели пережить трагедию «Лузитании», потопление которой германской субмариной стало одним из поводов для вступления страны в войну. Тогда у берегов Ирландии погибло более тысячи человек, из них сто двадцать четыре гражданина САСШ. Но жуткую смерть в холодных волнах Северной Атлантики такого количество американских солдат можно было сравнить лишь с проигранным сухопутным сражением. Естественно, что это событие вызвало самую настоящую бурю эмоций в американской прессе.

Первыми подняли истерику утренние газеты. Никто не сомневался, что причиной гибели «Олимпии» стала атака германской субмарины. Даже если войсковой транспорт, подобно «Титанику», и столкнулся с айсбергом, то у него имелся шанс сообщить о случившемся – радиостанция на «Олимпике» была мощная. А если судить по тому, что погибший лайнер не успел даже подать сигнал SOS, было ясно, что он был атакован внезапно и получил в борт как минимум несколько торпед.

В передовицах газет в черной рамочке была напечатана фотография потопленного «Олимпика», указывалось приблизительное количество погибших на нем военнослужащих и моряков. Некоторые газеты призывали громы и молнии на головы «этих проклятых гуннов, которые не соблюдают никаких правил ведения войны на море». Другие же, поддерживающие изоляционистов, задавали закономерный вопрос: «А на кой черт Конгресс и президент послали наших парней в эту Европу? Чего они там забыли за пределами американского континента?»

В вечерних газетах, вышедших с удвоенным количеством полос, пересказывались жуткие, свежепридуманные журналистами подробности атаки германской субмарины. Как оно там было на самом деле, не знал никто – «Олимпик» унес эту тайну с собой на морское дно. Также вечерние газеты опубликовали полный список погибших на «Олимпике». Он впечатлял.

На следующее утро было назначено специальное заседание Конгресса САСШ, основной темой которого стало обсуждение трагедии «Олимпика» и выработка дополнительных мер по обеспечению безопасности трансатлантических перевозок. Ведь «Олимпик» исчез прямо посреди Атлантики, куда германские подлодки ранее не заглядывали.

А в Белом доме в Овальном кабинете собрались первые лица государства, которые еще до заседания Конгресса решили обговорить все возможные варианты дальнейшего развития событий.

Президент САСШ Вудро Вильсон, вице-президент Томас Маршалл и государственный секретарь Роберт Лансинг решили для начала выслушать военного министра Ньютона Бейкера и командующего ВМС САСШ Уильяма Бэнсона. Разговор предстоял непростой и нелицеприятный.

– Джентльмены, – начал Вудро Вильсон, – я потрясен известием о гибели восьми тысяч наших парней. Это ужасно! Давайте помолимся за упокой их душ…

И президент начал читать молитву. Присутствующие, кто искренне, а кто делая вид, что молится, поддержали душевный порыв своего патрона.

Когда молитва закончилась, все уселись за стол, и Вудро Вильсон начал совещание.

– Билли, – обратился он к командующему военно-морским флотом Уильяму Бэнсону, – скажите, как могло такое произойти? Ведь ваши помощники уверяли меня в том, что переброска из Америки в Европу наших пехотных соединениях на таких больших и быстроходных лайнерах абсолютно безопасна. И вот – целая бригада на дне, страна в шоке, пацифисты, притихшие было, торжествуют. Что вы можете сказать в свое оправдание?

– Сэр, – ответил Бэнсон, нервно поеживаясь и облизывая пересохшие от волнения губы, – я хочу вам сказать, что трагедия «Олимпика» произошла вне зоны нашей ответственности. Центральная часть Северной Атлантики вообще никем не контролируется. Наши британские коллеги заверили нас в том, что германские субмарины надежно заперты в Северном море и не могут выбираться на просторы Атлантики. К тому же ранее считалось, что ни одна субмарина не сможет атаковать современный лайнер, идущий в открытом море полным ходом. А у побережья Ирландии его должен был встретить отряд противолодочных кораблей, которые не должны дать возможности германским подводным пиратам подойти к нашему кораблю на расстояние прицельного выстрела торпедой.