Огонь и сталь

Норд сжал ее морщинистую руку и зашел в тускло освещенную спальню к отцу. Мужчина лежал в постели, некоторые части тела были перевязаны специальными повязками, кожа обуглилась, почернела, покрылась пузырями и струпами. Он еле дышал, так что этого даже было не видно, отчего Норд замер, не дойдя до его кровати.

– Отец…

– Подойди, сын.

Норд присел рядом с ним. Холодные голубые глаза старика, как и у его сына и у большинства жителей западной части, приоткрылись.

– Норд… теперь ты управляешь людьми Стали, теперь ты их лидер, – прохрипел он.

Отец, не шевелясь, перевел глаза на рядом стоящую свечу, еле освещающую комнату:

– Ты знаешь, что наш род уже давно ищет феникса. Как мы предполагаем, именно он дает силу людям Огня. Найди его и убей. Тогда война закончится.

Эта огненная птица во всем Вандресе считалась немыслимым чудом. Про него слагали легенды, поверья передавались из поколения в поколение. Каждый в глубине души хотел завладеть фениксом, хотя бы его частичкой, хотя бы одним маленьким перышком, ведь даже оно могло дать необычайную силу, совершенную красоту и процветание. А уж сердце феникса и вовсе дарило вечную жизнь. Поймать птицу означало подчинить себе само солнце. Предки Норда считали, что феникс давно у людей Огня, и они используют его в своих целях.

– Феникса? Но как? Его давно никто не видел. Да и вряд ли…

– Он точно есть. Но будь осторожен. Их король не знает жалости, глазом не моргнет, как уничтожит полземли. После того как убьешь феникса, казни этого демона, Эйдена, за все, что он сделал с нашими людьми, – он пару раз медленного моргнул, и его глаза закрылись. – Положи конец этой войне, – грудная клетка перестала подниматься.

Все свои оставшиеся силы он отдал на последний разговор с сыном. Норд прижался лбом к его плечу, сдерживая слезы:

– Обещаю, отец, я остановлю войну.

Норд тоже взглянул на свечу. В памяти всплыли изнурительные тренировки, его растили в ненависти к людям Огня, с детства обучая сражаться и держать в руках меч:

Ноги, бывало, не держали Норда, и он опять упал на колени.

– Это ты скажешь, когда окажешься в бою? – грозно спросил отец на его «я устал». – Воину не пристало проливать слезы. Вставай, бери меч, и начинаем заново.

Руки в кровавых мозолях послушно снова взялись за рукоять меча.

– Стоит сделать перерыв. Он же еще ребенок, – встряла Инга.

– Не вмешивайся! Он – воин. Будет либо стоять, либо умрет.

Затем еще одно:

– Посмотри, Норд, – отец показал на выжженное поле, с него несло смрадом и запахом обгоревших тел. – Ты тренируешься, чтобы однажды это предотвратить. Я сделаю из тебя достойного лидера, сильного и отважного… Пора научиться играть с огнем.

Это воспоминание сменилось следующей цветной картинкой:

– Мы все хотим просто жить, а получается лишь выживать, отец. Но пока идет эта глупая война это невозможно.

– Это станет возможным, как только мы доберемся до короля либо до феникса и прикончим их.

– Почему надо кого-то постоянно убивать? Неужели нельзя просто прийти к миру и согласию? Сколько же можно?

– Нельзя. Ты еще слишком юн и не понимаешь этого. Отставь разговоры и продолжай упражняться.

Норд вышел из спальни отца, где его ждали Инга и пара самых приближенных к генералу солдат. Экономка все поняла по его взгляду и приложила платочек к мокрым глазам.

– Оповестите восточную часть и соберитесь, утром мы встретимся с их королем на нейтральной территории, – кивнул Норд одному из солдат.

– Да…генерал! – отозвался тот.

Нейтральная территория – небольшой клочок земли между западной и восточной частью Вандреса, где лидеры обеих сторон по своду законов не имеют право нападать друг на друга и использовать силу. Он был отведен специально для переговоров, которых, очевидно, было ничтожно мало, а пока главой западной части был Говард, отец Норда, их не было вовсе. Но правило нейтральной территории, бесспорно, соблюдалось, и это была единственная возможность близко увидеть своего врага, заглянуть ему в глаза, передать или сказать что-то лично без риска для жизни.