Огненный след

В паре сотен метров от центра управления неспешно разошлись двери технического шлюза. Атмосфера, моментально застывая в космическом холоде, вылетела наружу облаком микроскопических кристалликов. Вслед за ней выплыл один из двух беспилотных кораблей, способных на самостоятельные прыжки через виртуальный тоннель. Костас успел заметить на мониторе, как от точки «Ихневмона» отделилась маленькая точечка автоматического курьера. Легко опережая массивный корабль, с ускорением более десяти гравов юркая отметка беспилотника устремилась к верхнему краю монитора.

Что бы ни случилось с «Ихневмоном», информация о контакте обязана достичь правительства Земной Лиги. До самого последнего момента беспилотник будет записывать всю поступающую с поисковика информацию. Если все сложится хорошо, то через двадцать дней он выйдет за пределы гравитационного колодца и будет ждать дальнейших указаний. Если же нет… он тут же уйдет в прыжок. Но о последнем варианте не хотелось и думать.

Экипаж поисковика выполнил первые, самые критичные требования инструкции. Набирая скорость, «Ихневмон» все быстрей и быстрей удалялся от точки не состоявшегося рандеву. Автоматический курьер запущен и продолжает накачиваться информацией. Но расслабляться было еще рано.

— Комп! — снова заговорил капитан. — Навести телескоп на приближающийся корабль. Изображение — на главный экран.

— Выполняю.

Где-то в глубинах поисковика загудели невидимые механизмы. Костас почти физически ощутил, как раздвинулись бронированные шторки и наружу высунулся большой стеклянный глаз. На таком расстоянии полутораметровое зеркало давало достаточное увеличение, чтобы во всех деталях разглядеть объект размерами с небольшой астероид. На какое-то время забыв об управлении, Костас впился глазами в главный экран.

Больше всего корпус пришельца походил на трезубец с массивным центральным стержнем и двумя более тонкими и короткими стержнями по бокам. Они начинались примерно от середины центрального и заканчивались, немного не доходя до его острия. И никакого видимого кольца жилого модуля!

В некотором смысле капитан зря приказал вывести изображение на главный экран. Центр управления был запрятан в самые недра корабля, и главный экран имитировал внешний вид, словно из кабины пилота древнего реактивного самолета. Вот почему в первое мгновение Костасу показалось, будто «Ихневмон» на всех парах летит прямо на встречу кораблю инопланетян, хотя на самом деле сейчас они убегали на всех парах.

— Комп, ответ есть? — спросил капитан.

— С неизвестного корабля не поступает никаких ответных радиосигналов.

— Вообще никаких?

— Так точно.

— Проклятье! — тихо ругнулся капитан. — Комп, связь с наземной базой.

Но вместо привычного «выполняю» бортовой компьютер выдал:

— Выполнить не могу, отсутствует сигнал спутника ретранслятора. Внимание! Неизвестный корабль меняет курс и режим торможения!

* * *

Маленькие автоматические курьеры по меркам больших кораблей буквально пожирали пространство. Внешне беспилотник был похож на увеличенную раза в три тяжелую торпеду военно-космических сил «Демиург». Такой же вытянутый, словно карандаш, корпус длиной в полсотни метров. Но место термоядерной боеголовки занимали вирт-привод и дополнительные баки рабочего тела, что вкупе с отсутствием хрупкого человеческого экипажа позволяло долго разгоняться с сумасшедшим ускорением в десять гравов.

Ровно через двадцать суток запущенный «Ихневмоном» беспилотник покинул пределы гравитационного колодца Аспайра и тут же ушел в первую пульсацию. Выброс энергии в результате схлопывания виртуального тоннеля чем-то напоминал выстрел из исполинского ружья! Вторичное излучение, какое способен воспринять человеческий глаз, разлеталось на манер пороховых газов. Только оно не черное или грязно-серое, а приятного голубого цвета — цвета безоблачного неба в жаркий солнечный день. А при наличии должных приборов можно даже зафиксировать и вектор первого прыжка.

Прыгая зараз примерно на десятую часть светового года и тратя около часа на зарядку вирт-привода перед следующим прыжком, беспилотник еще двадцать четыре дня пронизывал бездны пространства до звездной системы Троя. Именно от этой звезды более полутора лет назад «Ихневмон» ушел в свою последнюю экспедицию. И именно на возвращение в эту звездную систему была настроена навигация автоматического курьера.

Последний прыжок завершился особенно удачно. Беспилотник вынырнул на расстоянии шестнадцати астрономических единиц от газового гиганта Троя-7 или, как его называли колонисты, Гомера. Финишировать менее чем в двух с половиной миллиардах километров от «красной зоны» — хороший результат для навигационной программы беспилотника.