Огненный след

В вестибюль, сверкая парадной белой формой флота, вошел щуплый капитан-лейтенант. Оглядев устланный коврами вестибюль, он на секунду задержал тяжелый взгляд на рассевшихся курсантах и, чему-то улыбнувшись, упруго взбежал на второй этаж. Повисло задумчивое молчание. Первым вышел из ступора Денис:

— Флотский.

Остальные переглянулись. Флотские офицеры нечастые гости в училище десанта военно-космических сил. Им тут просто нечего делать. По крайней мере, за весь год Денис не видел ни единого, и Стюарт подтвердил его мысли:

— Белые мундиры. И сдается мне — по наши души.

На него зашикали:

— Тебя бы на экстрасенсорику проверить, Нострадамус хренов!

Стюарт шутливо отмахнулся:

— Проверялся уже — полный ноль.

— Да уж заметно!..

Парни тихонько прыснули. Стюарт помрачнел. Видимо, шутка задела что-то неприятное в его душе.

— Иди к черту, юморист!..

— Смирно!

Курсанты вскочили, распрямляя одеревеневшие от долгого сидения конечности. К ним направлялся сам начальник училища, в компании с давешним капитан-лейтенантом.

— Вольно, орлы.

— Вольно!

Щеголяющий капральской нашивкой Яндарбиев кинулся навстречу с докладом.

— Господин бригадный генерал, группа курсантов второго курса в составе одиннадцати человек ожидает приказа!

Генерал поморщился:

— Да не ори ты так, капрал. Все в сборе?

— Так точно.

Начальник училища удовлетворенно кивнул:

— Вот и славно. Вот, знакомлю: капитан-лейтенант Сайбер. Вы поступаете в его распоряжение. Необходимые документы уже подготовлены. Прощайте, орлы!

Денис непонимающе посмотрел на остальных. Выражение лиц товарищей тоже блистало целой гаммой выражений — от удивления до откровенного непонимания ситуации. На кой черт флотскому полвзвода второкурсников из десантного училища? Денис решился:

— Господин бригадный генерал, разрешите обратиться?

Генерал приподнял бровь:

— Слушаю вас, курсант.

— Господин генерал, в каком смысле «прощайте»?

Генерал дернул уголком рта:

— Капитан-лейтенант вам все объяснит.

Потеряв к группе курсантов всяческий интерес, начальник училища развернулся и медлительной походкой скрылся за лестничным поворотом. Впрочем, Денис мог поклясться, что их «батя» чем-то крайне недоволен — уж не внезапным ли визитом каплея?

Флотский подождал с полминуты, давая курсантам адаптироваться к новым обстоятельствам, потом негромким баритоном приказал:

— Будьте любезны построиться, господа гардемарины!

От неожиданности обращения замер не только Денис, но и остальные. Видя их замешательство, каплей рассмеялся:

— Подробности я вам разъясню по дороге, благо лететь далеко, успеете удовлетворить любопытство. А сейчас, — его голос приобрел знакомую командную твердость, — выходи строиться на улицу!

Вбитые за год рефлексы сработали автоматически: без малейших мыслительных усилий тело Дениса выбежало на улицу и заняло свое место в строю. Капитан-лейтенант неторопливо вышел следом и рассмеялся вновь.

— Да, неплохо вас тут выдрессировали! И тренированы на диво — вон мускулы как выпирают.

Он оглядел команду и скептически пожевал губу.

— Но, я не знаю, что из вас получится, ой не знаю! За мной, гардемарины!

Яндарбиев кашлянул.

— А вещи из казармы забрать, господин капитан-лейтенант?

Каплей ответил не оборачиваясь:

— Ваши вещи уже на борту.

Кто-то в строю присвистнул. Вот так дела!

Каплей шагал споро, упругим, но слегка кошачьим шагом, что волей-неволей вырабатывается у флотских со стажем в космосе. Искусственная гравитация ведь достигает номинала только у самой обшивки, а чем ближе к центру вращения, тем слабее и слабее прижимает тебя к полу, и момент перехода из зоны в зону лучше любого тренажера учит держать равновесие.

Они миновали наполовину врытые в землю ангары и вышли ко взлетной площадке. Тут всегда стояла пара дежурных «чижиков». Но сегодня кроме заурядных турбинников, присутствовало и нечто иное. Флотские не мелочились: на потемневшем от ракетных выхлопов бетоне распласталось сизое бронированное чудовище — десантный транспорт «Геркулес». Длиной около тридцати пяти метров, напоминающий раскормленного бегемота, транспорт мог нести в своем брюхе целый взвод со всей техникой и киберами. Живьем этого монстра Денис еще не видал — занятия по высадке с орбиты начинались ближе к концу второго курса. На его глазах два поворачивающихся пилона маршевых двигателей, еще горячие после посадки, вдруг зашевелились, двигаясь в обеих плоскостях. Похоже было, что кто-то в пилотажной рубке, готовясь к взлету, ухватился за джойстик управления.

Каплей указал на виднеющийся сзади «Геркулеса» пандус.

— Поднимайтесь на борт и занимайте свободные кресла, взлетаем через полторы минуты! — Он залихватски ухмыльнулся: — И готовьтесь к перегрузкам.