Огненный след

— Доброе утро, госпожа президент. Чем обязан столь раннему вызову?

Вообще-то вызов был не совсем ранний, официально рабочий день правительства начался еще час назад, но аш-Шагури очень редко вызывала высших чиновников Лиги в первой половине дня. Все важные совещания и консультации госпожа президент предпочитала проводить ближе к вечеру.

— Что это? — не отрывая от него взгляда, спросила аш-Шагури, показывая пальцем за спину, на стену, превращенную в большой экран.

Даже продолжая стоять у порога кабинета, Оуэн отлично разглядел крупные строчки текста:

Линкор «Переславль» — серьезно поврежден.

Линкор «Гордость Лиги» — уничтожен.

Фрегат «Неустрашимый» — поврежден.

Фрегат «Костюшко» — поврежден.

Фрегат «Таталия» — серьезно поврежден.

Крейсер «Марс» — уничтожен.

Крейсер «Деметра» — сильно поврежден.

Крейсер «Туарег» — без повреждений.

Авианосец «Рузвельт» — уничтожен.

Ракетный фрегат «Нигон» — поврежден.

Носитель такшипов «Авер» — без повреждений.

В прошлом Нильсон Оуэн дослужился до звания коммодора Военно-космического флота, после чего ушел в отставку и серьезно занялся политикой. Именно военная молодость сыграла роль в его назначении министром обороны. Он лично просмотрел эти данные, прежде чем отправить их на ознакомление к госпоже президенту. Будучи разумным человеком, Оуэн ожидал такой реакции и заранее подготовился к неприятному разговору. Сохраняя сосредоточенное выражение лица, министр подошел к столу и, глядя пряма в глаза аш-Шагури, четко, по-военному ответил:

— Это — списки потерь Первого ударного флота после первого боя с ударным флотом аспайров в системе Троя.

Ему хватило одного взгляда, чтобы понять: аш-Шагури с трудом сохранила самообладание. Только многолетняя привычка держать эмоции в себе не дала ей выплеснуть их наружу, проявить свою женскую, эмоциональную сущность. Салия удержалась, только нервно сжатые в кулаки пальчики предательски хрустнули.

— Министр! — почти не повышая голоса, почти пропела аш-Шагури. — Неужели вы не видите, Первый ударный практически уничтожен! В первом же серьезном сражении мы потеряли половину, вы слышите, половину ударных сил! Что вы на это скажете?

«Вот он — момент истины», — пронеслось в голове Оуэна. Первый ударный разбит и теперь Салии, как президенту Лиги, предстоит принять решение, что же делать дальше. А ему нельзя, категорически нельзя делать вид, будто ничего не произошло. От того, что он сейчас ответит, зависит не только его судьба, но и судьбы многих офицеров разгромленного флота! Они станут либо героями, либо… Мысли о втором Оуэн тут же загнал поглубже. Не хватало еще, чтобы страх проступил на его лице!

К черту все словесные выкрутасы. Когда дело пахнет трибуналом, то лучше всего говорить правду, только правду, и ничего, кроме правды. Решительно пресекая малейшие поползновения к панике, Оуэн честно, как перед престолом господа, ответил:

— Госпожа президент! Салия… — Тут Оуэн все же немного сбился, но почти сразу совладал с собой: — Матросы и офицеры Первого ударного с честью выполнили свой долг. До конца! Я лично ознакомился с видеозаписями и докладами выживших. Первый ударный целиком и полностью был готов к предстоящему сражению. Командование флота отлично разработало все возможные сценарии, а во время самого боя проявило высокий профессионализм, отвагу и даже разумную дерзость. В том, что произошло возле Иллиона, нет чьей-либо вины, госпожа президент. Аспайры сильнее нас, и этим все сказано.

Аш-Шагури пристально смотрела на министра обороны, но, слава богу, не перебивала, давая высказаться. Воодушевленный первым успехом, Оуэн продолжил:

— Как бы цинично и жестоко ни звучали мои слова, но там, возле Иллиона, мы провели первый большой эксперимент. Да, теперь мы знаем, что аспайры сильнее нас. Поэтому нам как воздух необходимо выяснить пределы их превосходства. Первый ударный разбит, и с этим уже ничего не поделать. Зато об аспайрах мы узнали много нового. И главное, мы узнали, что в прямой, честной схватке у нас не было и, возможно, не будет никаких шансов. Но зная это, второго подобного разгрома мы уже не допустим.

— Ничего себе эксперимент! — все еще недовольно, но уже с намеком на понимание произнесла аш-Шагури. — За такие эксперименты со всего командования с вами во главе нужно сорвать погоны! Ну да ладно…

Следуя древней традиции, Министерство обороны возглавлял штатский, хотя, опять же по традиции, отставной военный. Так что слова госпожи президента Оуэн воспринял как горькую иронию. А значит — пронесло.

— Что стоите? Садитесь. — Аш-Шагури рукой показала на большое гостевое кресло возле стола. — Докладывайте.