Огненный след

«Два первый» не отвечал довольно долго — видимо, проблем, требующих немедленного вмешательства в остатках двух дивизионов накопилось преизрядно. Ждать пришлось минут десять, терпеливо рассматривая переливающуюся заставку на открывшемся окне связи. Наконец комдив добрался и до них:

— Слушаю.

— «Два первый», есть идея. Мы замедляемся заранее, давая вам время заправиться и перехватить нас до огибания Гектора. Сами ложимся в гибернацию, на вахте оставляем бортинженера. У нас повреждена СЖО, на троих до Гектора не хватит.

— Добро, «один четвертый». Скиньте варианты траектории для утверждения.

Денис махнул навигатору и, дождавшись ответной отмашки, доложил:

— Файл отправлен.

— Ждите «один четвертый», сейчас штурман дивизиона проверит.

На сей раз ждать пришлось куда меньше, буквально через пару минут комп принял файл с утвержденной траекторией встречи.

— Приятных снов, пилот. Конец связи.

Да, засиживаться было некстати. Человек в анабиозе, конечно, потреблял намного меньше кислорода, но тем не менее все равно потреблял. Поэтому, чем раньше они лягут спать, тем больше воздуха им останется.

Они со Стюартом вывели такшип на траекторию торможения, и Денис филигранно отработал уцелевшим двигателем, замедлившись так, чтобы выйти к точке рандеву через двести семьдесят часов. Как раз к тому моменту, как туда доберутся спасатели и успеют уравнять с ними скорости. Он еще раз проверил программу полета, нежно потер оливковый бок консоли и кивнул Зарембе:

— Рули, только никуда не врежься бога ради!

Стюарт, уже пролезая в люк, обернулся и коротко хихикнул. Навык пилотирования у бортинженера был, пожалуй, самым низким в экипаже. Впрочем, устройство такшипа Денис знал еще хуже, чем Заремба его пилотировал. Все-таки второй лейтенант Заремба Мгоно прошел полный пятилетний курс обучения, в отличие от двухгодичной подготовки новых пилотов. Довоенные кадры всегда лучше подготовлены, чем выпуски военные. Бой научит выживших лучше любой академии, нужно только его пережить.

Заремба окинул взглядом рубку, где ему придется провести следующие полмесяца, и, оттолкнувшись, полетел вслед за товарищами. В кубрике Денис отстегнул свою койку и, помедлив, открыл в стене лючок системы гибернации. Ложиться в аварийный анабиоз ему еще не приходилось. Одно дело засыпать в уютных медкапсулах на «Авере» под присмотром медперсонала и совсем другое — довериться простенькому медицинскому автомату. Теоретически он был способен отыскать иглами вены даже самостоятельно, подготовившись к спячке без посторонней помощи, но, если что-то пойдет не так, шансы выжить существенно сокращались.

Денис разделся догола, аккуратно сложив скафандр в рундук. Теперь надо втиснуться в металлическую мелкоячеистую сетку мышечного стимулятора, лечь, пристегнуться к койке и активировать медицинский автомат.

Из лючка в переборке выскользнул серый кубик медавтомата, блеснувший парой видеоглазков. Пару секунд комп изучал пациента, потом, определив ключевые точки, ввел в левую руку капельницу. И почти сразу после этого сознание Дениса стало уплывать, гиберзин действовал чертовски быстро.

Открытый еще до изобретения виртуальных тоннелей гиберзин, вещество, прототип которого изначально выделенный из крови бурых медведей, замедлял обмен веществ почти в полсотни раз. Один удар сердца в минуту, один вдох в пять минут, температура тела шестнадцать градусов. Организм засыпал, почти не потребляя кислорода и питательных веществ. И старение при этом замедлялось в те же полсотни раз. По крайней мере, доброволец, пролежавший в анабиозе полвека, по мнению медиков, постарел не более чем на год.

И даже теперь, когда редко какой перелет занимал более полугода, гибернацию широко применяли при перевозке колонистов или на войсковых транспортах. Несмотря на века прогресса межзвездных перелетов, возить спящих людей выходило дешевле. Или вот в таких случаях, когда требовалось продержаться до спасения.

Теоретически человек в гибернации просто отключался, не видя снов. Но каждый раз Денису казалось, что он почти помнит некое смазанное видение, мелькнувшее перед ним, когда уже почти ушло сознание. Хотя, скорее всего, это было не больше чем игрой воображения.

* * *

Изящная стрелка на больших, стилизованных под старину часах дрогнула и с тихим щелчком переместилась на двенадцать. Короткая еще минут пять назад указала на девять. Итак, ровно девять часов утра.

Господин Оуэн, министр обороны Земной Лиги, последний раз взглянул на свой безукоризненный мундир и, удовлетворенный, решительно постучал в отделанную под дуб дверь. В персональный кабинет Салии аш-Шагури, президента Лиги.

— Войдите! — донеслось из-за закрытой двери.

Оуэн повернул начищенную до зеркального блеска ручку, открыл дверь и шагнул в кабинет. Госпожа президент демонстративно осталась сидеть за внушительным рабочим столом — дурной признак. Аш-Шагури не в духе, и значит, сейчас ему устроят головомойку. Как ни в чем не бывало, подавляя на собственном лице малейшие признаки тревоги, Оуэн громким уверенным голосом поздоровался: