Огненный след

Флот, даже маневрируя, не прекращал обстреливать аспайров. Но, похоже, особых результатов стрельба не имела. То ли лучи не пробивали щит, то ли броня чужих кораблей оказалась существенно эффективней предположений разведки. По крайней мере, радар не показывал снижения плотности ответного огня, каждый залп аспайров нес более полутора сотен плазменных сгустков. И только отчаянное маневрирование позволяло пока получать лишь единичные попадания.

А потом обстрел флота прекратился, зато отметки торпед стали гаснуть одна за другой. Всю огневую мощь аспайры бросили против подлетающих «Люциферов». Теперь, с неполных тридцати тысяч километров стало заметно, как из-за щита выныривают принятые за эсминцы кораблики. И после каждого такого выныривания в сторону людей летели очередные плазменные сгустки. Получалось, что пока по ним вели огонь не главные орудия флота? Странно, неужели главный калибр аспайры приберегают как козырь? Но какова же тогда их мощь, если даже эсминцы способны поразить линкор!

Накаркал! Денис в этот момент не смотрел на радар, поэтому обратил внимание на преподнесенный аспайрами сюрприз только после гортанного возгласа Зарембы:

— Они наращивают щит! Ставят заслон перед нашими торпедами!

Это было паршиво. К тому времени «Люциферы» уже сожгли все ядерное топливо и теперь летели по инерции. Так что перенаправить их на новую траекторию было уже невозможно, скудной мощности вспомогательных движков хватало максимум на мизерное финальное донаведение. Денис провел пальцем по экрану, увеличивая кусок изображения. Сорокасантиметровый телескоп такшипа с такой дистанции давал вполне приемлемое изображение. Рос не основной щит. Подобно лепесткам ромашки рядом с краями центрального вспухали его миниатюрные копии. И насколько мог судить Денис, они возникали аккурат на векторах подлета торпедного роя. Дерьмо!

В видимом свете это было даже красиво. Багровый диск щита окружали шесть лепестков, словно на курсе вырос непредставимо гигантский цветок. Лепестки успели вырасти почти до максимума, когда в них начали сгорать не сбитые ПРО торпеды. С такого расстояния естественно никакой телескоп не мог показать, как влетающие в раскаленную плазму торпеды моментально обугливаются, как выгорает сложная электроника, как под действием кинетического удара сминается тонкая оболочка торпеды. Сминается и летит дальше мертвым куском опаленного металла. Уже безобидная, опасная только в случае прямого попадания. Ведь даже простой кусок железа на скорости в полста километров в секунду пробьет насквозь даже самый большой и бронированный корабль. Только ни один конструктор не мог добиться прямого попадания на таком расстоянии. Поэтому и ставили на торпеды мощные боеголовки.

Из всего первого залпа сработала только одна торпеда. Она рванула в двух километрах от «эсминца», как раз вынырнувшего для очередного выстрела из-под защиты щита. Похоже, кораблик действительно оказался почти не бронированным. По крайней мере, выстрела после детонации торпеды он не произвел и прекратил маневрирование, отдаляясь от основной группы аспайров. Теперь «эсминцев» осталось пятнадцать.

Радарный дальномер выдавал до врага еще чуть меньше тридцати тысяч километров. Флоты преодолели уже почти половину разделявшего их в начале схватки расстояния, а ни единого торпедного залпа от земного флота, кроме первого, так и не последовало.

И тут Денис понял почему. Перезарядка пусковых установок занимала минуты. И обычно торпеды шли волнами. Этого хватало, чтобы прорваться через хлипкую ПРО сепаратистов. Но теперь им противостояли не наспех переделанные из транспортов боевые внутрисистемники. И командование прибегло к довольно нестандартному ходу.

Торпеды отстреливались из пусковых и зависали рядом с кораблями, ожидая сигнала на запуск. И если Денис хоть что-то понимал в тактике, команду на старт торпеды получат, когда до вражеской эскадры останется пятнадцать, максимум двадцать тысяч километров. Столько, чтобы торпеда не успела выработать все топливо и смогла обойти щит. Значит, их торпеды были не более чем пробным шаром, проверкой технологии пришельцев. Разумно, поскольку лучевые удары щит просто игнорировал.

Тем временем, как ни странно, плотность огня противника стала падать. Теперь «эсминцы» выныривали из-за щита вдвое реже, чем вначале, и у Дениса возродилась надежда в успешном окончании боя. К тому же пришло время второй волны торпед.

Командование успело сделать вывод из бездарно потраченного первого залпа. Поэтому ко времени подлета второго роя в тактике произошли некоторые изменения. Пять вырвавшихся вперед торпед получили команду на подрыв в считаных километрах от раскаленной поверхности щита. Настолько близко, что одна из пятерки не успела подорваться и вонзилась в щит, повторив судьбу своих товарок из первой волны. Увы, расстояние было слишком велико, и дистанционное управление оказалось чересчур медленным для таких скоростей. Зато четыре других рванули почти как надо.