Огненный след

Третий, бывший шестой, дивизион оба сражения находился в общем ордере флота, прикрывая тяжелые корабли от торпед, и в отличие от пятого умудрился не потерять ни единой машины. Судьба сберегла дивизион в атомном горниле первого сражения, и во втором ни единая плазменная «дробина» не запятнала их машин. Вот только теперь выжившие старики порой нехорошо косились на везунчиков, обе битвы отсидевшихся за их спинами. Правда, не так много ветеранов и уцелело, чтобы их укоризненные взгляды сильно портили жизнь нынешнего третьего дивизиона.

Денис, уже надевший шлем, активировал внутреннюю связь:

— Все на борту?

— Так точно!

— Здесь.

— Угу.

Молодецкий рык Ольсена оглушил так, что Денис с трудом расслышал Зарембу и Стюарта, которые явно не утруждали голосовые связки.

— Ольсен, не кричи ты так!

— Виноват, командир.

— Проехали. Заремба, герметизируй.

— Уже.

Денис мысленно выругался. Бортинженер, летавший на «триста пятой» серии еще когда командир учился в средней школе, явно не нуждался в лишних напоминаниях. Это у него юному командиру стоило многому поучиться. Покрасневший Денис, старательно пряча лицо, махнул облаченному в скафандры экипажу.

— Ну тогда по местам! Приготовиться к вылету! — И сам первым прыгнул в ведущий к командирской рубке коридор.

Снова штатная процедура пробуждения корабля, снова привычный ответ:

— Все системы — статус «зеленый», запас рабочего тела сто процентов. Тактический корабль «девятнадцать двадцать шесть» к полету готов.

Денис нежно погладил консоль управления.

— Молодец «Живучий», не подведи нас и на этот раз, малыш!

Он включил внешний канал:

— Полетный контроль, тактический корабль «девятнадцать двадцать шесть» к старту готов.

— Поняла вас, «девятнадцать двадцать шестой». Ожидайте очереди.

И неожиданно для себя Денис выдал:

— Вика, у вас сегодня какой-то особенно красивый голос.

Диспетчер, видимо опешив от нарушения регламента, ответила не сразу. Но, когда ответила, голос ее заметно потеплел и слегка подрагивал:

— Спасибо, «девятнадцать двадцать шестой». Оставайтесь в готовности.

Она отключилась, и тут же вклинился Стюарт:

— Такими темпами к концу войны ты с ней переспишь!

Денис только тут заметил, что забыл отключить внутреннюю связь.

— Иди к черту, Стюарт!

Бэйн не ответил, и Денис, пользуясь передышкой, вывел на консоль карту и стал вникать в текущую обстановку.

Флот, углубившись в «красную зону» Зефирантеса на сто тысяч километров, сейчас неторопливо нагонял ползущий по своей орбите спутник. У планеты, чья масса была сопоставима с массой Юпитера, «красная зона» простиралась почти на девятьсот тысяч километров. Учитывая радиус орбиты спутника, дивизиону оставалось пролететь чуть меньше световой секунды. Как смотаться от Земли до Луны — сущий пустяк.

Судя по вибрации, первый дивизион уже начал взлет, значит, скоро и их черед. Денис вызвал Ольсена:

— Сегодня стартуй осторожнее. Не дергай, помни: мы без таранного щита.

— Понял, командир. — Ольсен явно был уязвлен напоминанием о мелком просчете.

Следующим на очереди был Бэйн.

— Стю, задание получил?

— Принял пакет траекторий. Готовить пути отхода от спутника?

— А сам как думаешь?

В ответ Стюарт огрызнулся:

— А мне думать не положено. Ты командир, ты и думай.

На сей раз Денис тщательно проверил, чтобы никто больше их не услышал.

— Стю, ты чего?

— А ты не в курсе? Я должен был получить такшип! А вместо меня на формирование отправили Формана и Карлсдофа.

— Да получишь ты свое повышение, дай только на базу вернуться!

— На базу еще нужно вернуться, Дэн! У нас меньше трети осталось от первоначального состава!

— Вернемся, куда мы денемся! А если и не вернемся, какая тебе разница, третьим лейтенантом погибать или вторым?

Бэйн понизил голос, почти зашептал:

— Если я погибну вторым лейтенантом, командиром такшипа, то моя семья получит вдвое большую страховку. Тебе твои не писали, каково в метрополии с налогами? А повышенная страховка поможет моему младшему братишке закончить обучение.

Денис задумался, с этой точки зрения на карьеру он еще не смотрел. Оценивать свою жизнь размером полученной семьей страховки — это как-то не укладывалось в его голове. Он замялся, пытаясь подобрать нужные слова, успокоить Стюарта, но тут подали команду на взлет.

Вика, явно польщенная сделанным ей комплиментом, просто лучилась хорошим настроением.

— Взлетайте, «девятнадцать двадцать шестой». — И добавила: — Удачи вам, мальчики.

— Спасибо, Вика. Жди нас, и мы вернемся.

Денис приготовился к толчку и скомандовал:

— Старт!

На сей раз Ольсен, видимо привыкнув к машине, действовал аккуратнее. Сиденье поддало снизу почти нежно, и такшип, окруженный облачком замерзших газов, начал удаляться от носителя.

— «Два третий», займите место в формации!

Два такшипа их дивизиона уже висели в паре десятков километров от «Авера». Рядом с ними на карте вспыхнула метка с номером их корабля.

— Ольсен, видишь куда лететь?

— Да.