Огненный след

— Как вам известно, пассивный радар при выходе из прыжка засек активность возле одного из спутников Зефирантеса. Если точнее, возле Антуриума, черт бы подрал эти названия! Один из зафиксированных объектов был достаточно крупным, чтобы оказаться кораблем, аналогичным тем, что уничтожили два наших крейсера в системе Каштура. Так вот, после того как мы вышли из-за Зефирантеса, объекта на прежнем месте не оказалось, а в сторону внутренних планет улепетывали два десятка небольших судов. Повторюсь, именно небольших. Это может оказаться засадой, господа. Поэтому нам поручено произвести разведку, в частности, облететь спутник и убедиться, что за ним нас не ждут их линкоры. После чего, если там действительно никого нет, а корабль нам привиделся, вы тормозите и выходите на орбиту Антуриума, где ищете базы аспайров.

Незнакомый капитан-лейтенант с «Фон Брауна», что сидел неподалеку от Дениса, выкрикнул с места:

— А если их линкор окажется за планетой?

Ди Митров окатил каплея своим фирменным оценивающим взглядом:

— В таком случае, капитан-лейтенант, посланный на разведку дивизион дает залп и сваливает оттуда на полной тяге, прикрываясь планетой. Или у вас во Втором ударном плохо обстоят дела с тактическим мышлением?

Капитан-лейтенант счел за лучшее промолчать, не нарываясь на недовольство нового командира. Ди Митров еще пару секунд сверлил его взглядом, затем продолжил:

— Задание очень ответственное, поэтому в рейд пойдет второй дивизион. Капитан-лейтенант Марченко, вы там особо не геройствуйте. Если что, сразу давайте деру и орите на всех диапазонах. На такой короткой дистанции такшипы обгонят аспайров. Правда, садиться вам придется с ходу, но вы с этим справитесь.

Комдив, Денис это видел, несколько неуверенно покрутил усы:

— У меня в дивизионе два экипажа из двухгодичников. Их таким трюкам не учили, сами понимаете.

Ди Митров задумался, впрочем, вывод напрашивался только один.

— Возьмете два такшипа из любого дивизиона по выбору.

Денис возмущенно приподнялся со своего сиденья:

— Господин капитан второго ранга, у меня хороший пилот, он справится!

— Так точно, справлюсь! — подскочив со своего места, поддакнул Ольсен. — К тому же мы можем и не садиться!

— Это как еще, не садиться? — опешил Ди Митров.

— Очень просто, господин капитан второго ранга. Мы можем зависнуть в общем строю флота и заниматься отстрелом подлетающих торпед!

— Ну ты посмотри, Марченко, какие у тебя орлы! И тени сомнения не возникло, что мы примем бой, герои! — Командир дивизии отечески улыбнулся. — Ну как таким запретить участие в миссии? Кто там второй с ускоренного обучения? Согласен на вылет?

— Так точно! — выкрикнул с места пилот «два пятого», так же, как и Ольсен, прибывший с последним подкреплением.

— Итак, решено: на разведку летит второй дивизион в полном составе. Остальные занимают место чуть впереди флота в полной боевой готовности. Если что, вы должны будете прикрывать отход второго дивизиона. Всем все ясно?

Две сотни глоток рявкнули как единое целое:

— Так точно!

— Вот и славно. Вылет немедленно, с обстановкой ознакомитесь в такшипах. По машинам, парни!

«И все?» — удивленно подумал Денис, уже срываясь с места. Ни офицера разведки, ни даже Такашина, который всегда присутствовал на брифингах. Почему? Ответов Денис не знал.

На сей раз в коридорах царило настоящее столпотворение. Набранные с бору по сосенке пилоты все еще плохо ориентировались в лабиринте «Авера». Никакие наспех проведенные учения не заменят наработанного за месяцы службы опыта. А сейчас мало того, что рядом с ними бежали к ангару экипажи с «Фон Брауна». На борту присутствовали несколько пилотов с Иллиона, которые и вовсе впервые очутились на военном космическом корабле. Все это не добавляло скорости перемещения.

Обычная проблема вступления в войну армии мирного времени. Когда выбивают обученные кадры и на смену им приходит наспех подготовленное пополнение, уровень профессионализма войск неизбежно падает. И начинает работать жестокая школа войны, которая без малейшей пощады убивает слабых, а выживших заставляет учиться на пролитой крови. Когда через два сражения ты становишься ветераном, одним из тех, кто умудрился выжить там, где пали двое из троих. Ведь это было уже второе крупное пополнение пилотажной группы «Авера». Из тех, довоенных экипажей, стариков и правда осталось не более трети.

К стыковочному узлу «Живучего» Денис опять прибыл первым. Техники, уже одетые в рабочие скафандры, закончив подготовку к вылету, торопливо покидали ангар. До возвращения подопечных, здесь им больше делать было нечего.

Денис как раз разблокировал шлюз, когда рядом на переборку приземлился запыхавшийся Стюарт:

— Как думаешь, почему отправили именно наш дивизион?

— Потому что Марченко — единственный опытный комдив, выживший с начала кампании. В первом дивизионе уже два комдива погибли!

— И то верно, не отправлять же задавак с «Фон Брауна» или бывший шестой дивизион.

Денис, уже начавший облачаться в летный скафандр, осклабился:

— Вот именно! У них с начала войны ни единой потери!