Офицер

Про это пленник ничего не стал говорить. Настаивать, проводя полевой допрос, не получилось в связи с нехваткой времени. Поэтому пришлось действовать по-другому.

– Ясно, благодарю за сотрудничество, – сказал я и вырубил парня резким ударом.

Короткий штурм гражданского транспортника прошел как по нотам. Через полчаса в трюме корабля лежало пять трупов и двое живых. Пленник, захваченный ранее, и капитан грузовоза.

Вот с него я и начал.

– Это что за хрень? – спросил я, стоя в широком помещении грузового отсека, указывая на продолговатые шары, покрытые чем-то напоминающим жуткую смесь кожи и дерева. – Какие-то коконы? Кто там внутри?

Капитан, похоже, так и не пришедший в себя после внезапного сухопутного абордажа, выполненного всего одним человеком, судорожно сглотнул, глядя на меня со страхом в глазах.

– Н-не-ет, – слегка заикаясь, ответил он, все же найдя силы заговорить. – Там никого внутри нет. Это зародыши.

– Зародыши? Что еще за зародыши? Перевозите тварей Древних?

С досады за прерванный отпуск я чувствительно пнул носком ботинка по коленной чашечке мужика.

– Говори, иначе клянусь Великой Пустотой и Кровавой Мэри, ты у меня отсюда выползешь без всех конечностей, глаз, носа, ушей и языка. Понял?

Недавнее общение с некоторыми пиратами при уничтожении алкогольных запасов в барах Свободного порта давало о себе знать, проявляясь в нынешней речи. И не зря. Похоже, перспектива страшных мучений не привлекала капитана транспортника лиманской постройки.

– Я не знаю никаких древних. Нас наняли, чтобы мы предлагали вольным командам боевых межсистемников новую технологию модернизации кораблей в обмен на службу.

Признаться честно, я ни черта не понял из сказанного. Но однозначно звучало очень интересно. Из этого явно торчали уши метаморфов.

– Что еще за модернизация? О чем это ты? Давай не тяни, рассказывай, – спросил я, не давая капитану подняться с металлического пола.

– Если поместить зародыши на любой корабль, а затем активировать, то начнется процесс преобразования. Я точно не знаю, как это происходит, вроде бы оно касается бортовых коммуникаций и других систем. Главное, что после этого межсистемником можно управлять напрямую, как с нейрошунтами, но без линковода.

– Так, стоп. Хочешь сказать, эти штуковины делают корабль живым?

– Не живым. Они имеют полусинтетическую, полумеханическую и полубиологическую форму. Что-то вроде нервной системы для звездолетов, созданной по совершенно другим принципам, чем те, что используют в Содружестве.

Ничего себе новости. Да это же гибрид – осенило меня. Помесь технологии Древних и людей. Ублюдки не смогли быстро вырастить себе флот из астероидов осьминожек и пошли другим путем. Прелестно… В умении импровизировать метаморфам не откажешь.

– И много вы уже успели завербовать? – спросил я, еще раз врезав по ноге замолчавшего капитана грузовоза.

– Троих, – сразу же ответил он. – Пиратские корветы, вместе с командами.

Ну это вряд ли. Спорю на что угодно, по прибытии лишних людей ссадят с боевого межсистемника, отдав того под управления метаморфа.

А что? Неплохая идея. Многочисленный экипаж не нужен. Хватит одного на каждое судно. И погнали.

Сколько там эти гадов проснулось? Две-три тысячи? Это же, блин, целый флот. Да какой там флот – целая армада.

– Что мешает после этой вашей модернизации капитанам кораблей послать вас подальше и улететь куда-то еще? Есть какие-то ограничители, препятствующие свободному перемещению?

– Нет, насколько я знаю, ничего такого нет. После того, как процедура завершится, необходимо еще кое-что, для управления кораблем, как линковод. Его ставят в другом месте.

Мужик засучил левый рукав, где я, к своему безмерному изумлению, увидел небольшой черный прямоугольник.

Вот дерьмо! Вечер и впрямь перестает быть томным. Это же каанр! Модуль-имплант Древних!

– Откуда это у тебя? Кто поставил имплант? И вообще, как вы в это ввязались? – спросил я с напором, не предусматривающим молчания невольного собеседника.

– Мы обычные старатели, раньше кололи астероиды и сбывали добычу в Свободных портах. Ничего особенного. Похожих команд много сотен в округе. Пару недель назад нам предложили заработать. Сказали, что один независимый мир разработал новую технологию, умеющую значительно повышать параметры обычных кораблей. Включая методику управления напрямую. Мы и согласились. Кто откажется стать линководом? Да к тому же при этом еще и серьезно заработать?

Я понимающе кивнул. Действительно, на его месте мало кто отказался бы. Предложение слишком заманчивое.

Ладно, допрос пока придется отложить, надо как можно быстрее связаться с Пармаром и сообщить ему неприятные известия.

Консулат и Флот думали, что все закончилось. После устранения угрозы на Эвер-Прайм метаморфы скрылись, зализывая раны. А оказалось, Древние обходили человечество с самого начала, обгоняя на два шага наперед и ведя игру сразу на нескольких уровнях.

Люди слишком привыкли быть на верхушке пищевой цепочки, отвыкли бороться изо всех сил, сражаясь на пределе возможностей, всегда оставаясь настороже.