Одолеть соблазн

Дядюшка взвыл от ужаса, а потом сделал то, чего Алекс подсознательно боялась – вскинул тяжелый кулак над ее головой! А опустить не смог. Тейт перехватил его малозаметным движением, отбросил и низким голосом проговорил:

– Мистер Мэлдон, подождите в приемной. Я хочу закончить разговор с вашей племянницей.

Дядюшка убрался, как побитая собака. А Тейт уставился на Алексию своими глазами, сверкающими, как стальной шелк, и потребовал:

– Расскажи.

Девушка коротко рассказала о себе. О родителях – вполне состоятельных и счастливых. О родственниках, менее удачливых и равнодушных. О гибели мамы и папы в катастрофе по вине пьяного водителя. О тихом, скучном существовании в рассыпающейся усадьбе.

– Мне было двенадцать, уже не младенец. Дядюшка быстро прибрал к рукам доходы, постоянно упрекал кухарку и мою няню в расточительстве, а сам…

– Он игрок, – кивнул хозяин ледяного офиса, показывая, что знает о проблеме.

– Родители создали фонд для моей учебы, – Алекс старалась говорить ровно, хотя горло перехватывали непролитые слезы. – Этих средств должно было хватить на колледж, на дополнительный курс по истории культуры. Когда я закончила школу, узнала, что фонд пуст. Дядюшка каждый год обещал найти мне деньги, но окончательно запутался.

– Стипендии? – задал вопрос мистер Тейлор.

– Их предлагают спортсменам и технарям, а мне интересно искусство, – пожала плечами Алекс.

– Значит, ради учебы вы готовы пойти на подписание контракта?

– Я не младенец, – вздохнула девушка, – и сразу поняла, что задумал дядя. Только перспектив у меня нет. Поместье разорено и заложено несколько раз. Без образования и связей я могу устроиться официанткой. И как быстро я окажусь на дне?

– Я понял, – Тейт сделал вид, что задумался, а в Алексии вдруг проснулось тонкое понимание ситуации.

Хотелось умолять. Говорить о няне, кухарке и еще пяти стариках, доживающих свой век в «Серебряной розе», да только девушка молчала. Сжала губы в нитку и молчала. Если этот ледяной мужчина пожелает купить ее, он должен знать, что она умеет быть сдержанной. Молчать. Держать в себе и боль, и обиду, и раздражение.

Пожилые люди, они… мнительные. Болезненно ревнивые. Чувствительные и обидчивые. Ей пришлось научиться ладить со всеми, чтобы без помех убегать в городскую общественную библиотеку и часами изучать всю доступную информацию о художниках, скульпторах, великих архитекторах.

Она перебирала старые подшивки, листала альбомы, со временем смогла купить себе подержанный ноут и оплатить выход в сеть. После изучения великих полотен и скульптур ей приходилось таскать воду для огорода, кормить кур, собирать яйца, молоть кофе и делать еще тысячу ежедневных дел, позволяющих «Серебряной розе» выжить.

– Вы меня заинтересовали, мисс Мэлдон, – после продолжительного молчания заявил мистер Тейлор. – Сейчас я расскажу вам условия контракта, и если они вас устроят, готов буду выслушать ваши. Итак.

Условия оказались немного странными, но вполне понятными. Контракт на год. Должность называется «домашняя компаньонка». Проживание в особняке мистера Тейлора или там, где ему будет удобно или необходимо.

Алекс вынула блокнот и черкнула для себя пометку – затребовать в этом «удобно и необходимо» душ, горячее питание, комфортную температуру и одежду. А то вдруг мистеру Тейлору удобно будет держать ее на цепи в подвале?

Питание, одежда и транспорт за счет работодателя, но по его желанию.

Еще одна пометка – полный контроль хорош, если не вредит здоровью. Значит, нужно потребовать медицинского осмотра, фиксации данных и… не худшего состояния тела через год.

Оказание услуг интимного характера в том объеме и качестве, что потребуется мистеру Тейлору.

Пугает, но вполне понятно. Стоит повторить пункт о непричинении вреда здоровью.

И наконец, финал – возможность расторжения по желанию сторон, санкции за нарушение пунктов о неразглашении и прочие ужастики. Впрочем, Алексия слушала их внимательно. Нарушать не собиралась, просто готовила свой список «санкций».

– Ваш черед, – бросил Тейлор, закончив перечислять объемы штрафов.

Девушка заглянула в блокнот, прочла поправки, с которыми «мистер арктический лед» согласился. А потом перешла к желаемому вознаграждению.

– Оплата счетов «Серебряной розы», принудительное лечение дядюшки в клинике зависимостей и оплата года обучения в колледже по направлению «Искусство эпохи Возрождения».

С каждым пунктом брови мистер Тейлора взмывали вверх.

– Все это весьма недешево, мисс Мэлдон. Вы уверены, что ваши услуги стоят так дорого?

– Уверена! – Алексия изо всех сил старалась не краснеть, но щеки залил предательский румянец. – Я девственница.

Брови вернулись на место и даже съехали ниже.

– Это скорее отрицательный фактор, мисс Мэлдон.

– Что ж, – девушка пожала плечами, – если вы откажетесь, я найду другого ценителя.