Одной крови

Да, именно страх сковал Артема. Он оцепенел и боялся даже моргнуть глазом, мысли все улетучились. Волчица моргала и моргала, словно пыталась разглядеть человека, лежащего на другой стороне костра, своими пустыми глазницами. Смотрела, смотрела, и не могла увидеть. Не могла насмотреться.

Костер прогорал, ночь подступила совсем близко. Где-то рядом, чуть в стороне хрустнула ветка под чьей-то мягкой лапой. Снова прокатился сгусток ночного тумана. Волк не оторвал своего взгляда от глаз охотника, лишь ухо, едва заметно дрогнуло в ту сторону. Артем понял, что зверь здесь не только с волчицей, ему стало по-настоящему жутко. И в то же время он прекрасно понимал, что если бы волки хотели сотворить зло, если бы они хотели убить человека, они бы давно это сделали. Причем, сделали бы это без особого труда.

– Специально показать мне…. – хотел подумать Артем, но невольно произнес эти слова вслух. И сам вздрогнул, и волк втянул шею, напрягся, подобрал когти, словно перед прыжком.

Еще дед, рассказывая про волков, про их разбойничью кручину, говорил, что и у них, у этих лесных разбойников, есть свои законы. Человек убивает волка, а тот такого права не имеет, не смеет волк человечьей крови пробовать. Однако, случаи такие, хоть и редко, но бывали. Как у людей, так и у волков бывают те, кому закон Божий не указ.

Снова тихо треснула ветка, и Артем отвел в ту сторону глаза, но кроме темноты ничего не увидел. Вернул взгляд и провалился им, взглядом, в темень, – волка уже не было, он исчез, как привидение. Ни волка, ни волчицы, постоянно промаргивающей пустые, страшные глазницы, ни сгустков тумана по краю поляны…. Только лунные отблески, одни загадочные лунные отблески.

Выпростав из шубы руку, Артем сдвинул головешки, и пламя радостно затрепетало, осветило пустую поляну, взметнуло ввысь торопливые искры. Сна словно и не было. Набросив в костер свежих поленьев, приготовленных еще с вечера, охотник все всматривался в темноту. Жуть, страх, постепенно улеглись, осталось какое-то чувство неловкости, или перед самим собой, или перед образом деда, а может быть, ещё перед кем-то, перед лесом, плавнями, или небом, так густо усыпанном загадочными звездами. А может, и не было никакого волка, может приблазнилось, приснилось. Бывает же такое. Бывает. Или, все-таки, был? Глаза, выразительные, прозрачные, совсем не страшные. Был, был волк, только так ничего и не сказал.

Словно подтверждая мысли охотника, будто в доказательство, где-то далеко, завыл, затянул свою унылую песню волк. Но, что-то пошло не так и вой оборвался. Артем еще долго сидел, нахохлившись возле яркого костра, прислушивался, да все напрасно, тишину осенней ночи никто не нарушал. Пламя высвечивало из темноты и дальние деревья, и они стояли сплошным заплотом, отгораживая костер, с сидящим возле него человеком, от того, темного, чуждого царства ночи.

Каждую осень Артем продолжал охотиться, любил охоту, но страшно, до боли в груди, переживал, когда у него случался неловкий выстрел и уходил подранок. Делов-то, утица с подбитым крылом в камыши утянулась, а он переживал, до боли переживал, и уж на другой день на охоту не ходил. Брал шубу, приходил на заветную поляну и разжигал костер. Долго пил чай, заваренный брусничным листом, поглядывал на темный, ночной лес, словно ждал и не мог дождаться кого-то. А укладываясь спать, укрывался дедовской шубой и сладко улыбался, будто готовился к торопливому, журчащему рассказу деда.

После смерти матушки, добрая была женщина, перебрался Артем в леспромхозовский поселок, где обзавелся семьей. Но охоту не бросил. Так и наезжал каждую осень в свой старый дом, ходил на короткое время в угор, на кладбище, а потом в плавни, в болото, туда, где заунывно поет и поет камыш.

Зная пристрастие Артема к охоте, пригласили его, как-то, друзья на облавную охоту. Волков действительно развелось многовато, и пакостили они по окрестным деревням, резали общественный скот, зорили частные подворья. Вот общество охотников и решило устроить облаву. Артем согласился, хоть и не любил шумные охоты. К тому же помнился еще тот, давний случай с волчицей. Но лет прошло не мало, и охотник верил, что его старые знакомые давно нашли свое успокоение либо под чьим-то метким выстрелом, либо просто состарившись, тихо оставили этот мир.

Согласился. Несколько патронов, заряженных картечью, имелись, новых заряжать не стал. Какое-то чувство боролось в душе, надеялся, что на него звери не выйдут, и стрелять не придется. Тем более что когда-то давно он давал слово. Да, давал слово….

***

Было это в тот год, когда матушка собралась помирать. Деревня тогда совсем опустела. Все, кто мог работать, убегали в леспромхоз, а остальных переселяли по какому-то «укрупнению», перевозили, не спрашивая желания, в другие деревни и села. Заставляли там жить, заводить все хозяйство сызнова.