Одним камнем

"Как что?" - сказала Сандлер. "Мы дадим ему подойти к нам."

Ее рука, опиравшаяся на край сенсорной панели Кардонеса, плотно прижалась к гладкому металлу. "И выясним, действительно ли эта защита работает."

* * * Авангард двигался, и первый мантийский торговец оказался в пределах досягаемости. "Стреляйте из Разрушителя," - приказал Доминик. Огни мостика погасли, когда оружие делало свою магию с импеллером Авангарда; и с внезапностью, которая никогда не переставала его удивлять, клин Янски рухнул.

"Цель обездвижена," - подтвердил Кольн.

"Очень хорошо, мистер Кольн," - сказал Доминик. Сначала Янски, потом остальные торговцы. "Переходите к следующей цели. Стреляйте по готовности."

* * * "Шкипер!" - крикнул Веницелос. "Мы получили... что за черт?"

"Что?" - спросила Хонор, ее взгляд метнулся к дисплею с изображением их убегающего рейдера. Не было никаких признаков того, что стрельба или изменение курса, или что-то еще, должно было так поразить ее старпома.

"Корнукопия," - резко ответил Веницелос. "Она только-что подняла клин военного образца."

"Новая идентификация от БИЦ," - вставил Уоллес. "Теперь они считают это линейным крейсером хевов."

Хонор почувствовала, как сжалось ее горло. Точно такой же трюк они использовали на Илиеску в системе Зорастер. Только на этот раз как любитель был пойман Бесстрашный.

"Он движется к конвою," - продолжил Веницелос. "Торговцы начинают рассеиваться. Это может помочь им. Похоже, хевы собираются… Шкипер!"

"Я видела," - сказала Хонор, недоверчиво глядя на дисплеи. Внезапно, без предупреждения, импеллеры Янски исчезли. "Был какой-то удар?"

"Я не видел никакой ракеты," - сказал Веницелос. "Он на расстоянии действия энергетического оружия, но я не видел ничего... "

Он прервался, резко вздохнув. Клин Бедного Ричарда тоже исчез.

"Коммандер?" - спросила Хонор, повернувшись к Уоллесу.

Но Уоллес выглядел таким же изумленным, как и все остальные на мостике. "Понятия не имею, мэм," - мрачно сказал он. "Я никогда не слышал, чтобы что-то подобное происходило раньше."

"Ну, это произошло сейчас," - сказала Хонор, глядя на дисплеи. На них клин Темного Ореха исчез третьим.

И на этот раз она заметила кое-что еще: странное колебание в собственном клине линейного крейсера как раз перед тем, как рухнул торговец. Может, какая-то новая версия гравикопья? Что-то достаточно мощное, чтобы разрушить целый клин, а не только боковые стенки?

Или колебания использовались для той же цели, что и мерцание, которое она устроила на собственных импеллерах Бесстрашного часом ранее? Теперь на стороне хевов было два игрока; может ли быть третий, скрывающийся в тени?

Она резко приняла решение. "Разверните корабль и тормозите," - приказала она. "Мы возвращаемся."

Голова Уоллеса повернулась. "Капитан?"

"Мы возвращаемся, мистер Уоллес," - повторила она. "Мы нужны конвою."

"Но рейдер..."

"Рейдер подождет," - оборвала она его, предостерегающе взглянув.

Он хотел что-то сказать, но повернулся к своей панели без комментариев, ссутулившись в безмолвном протесте. Без сомнения думая о приказах адмирала Трента.

Или думая, что против них был линейный крейсер, который, вероятно, превосходил вооружением Бесстрашный три к одному.

Или, другими словами, в десять раз на расстоянии действия гравикопья. По крайней мере мантикорского гравикопья.

Это означало, что инстинктивная реакция Хонор минуту назад была правильной. Если это действительно было новое оружие хевов, им нужно было узнать как можно больше об этом. Адмирал Трент, возможно, не был бы счастлив, если бы она позволила андерманскому рейдеру сбежать, но в сложившихся обстоятельствах...

"Изменение состояния рейдера, шкипер," - объявил Веницелос. "Он тоже разворачивается и тормозит."

"Сделай расчет, Стивен," - приказала Хонор. "Предположим, линейный крейсер ждет нас. Каково наше время перехвата?"

"Для перехвата с остановкой два часа тринадцать минут," - сказал ДюМорн. "Мы будем в радиусе ракет за двенадцать минут до этого."

"А рейдер?"

"Он будет в ракетном диапазоне от нас через четыре минуты после этого," - сказал ДюМорн.

"Хорошо," - сказала Хонор, заставляя свой голос оставаться спокойным. Так враг не собирался довольствоваться тем, что ограбит конвой или даже заставит Бесстрашного идти против корабля, в три раза превышающего его по размеру. Вместо этого он собирался гарантировать победу, заставляя Бесстрашного сражаться с обоими кораблями одновременно.

"Хорошо?" - отозвался Уоллес. "Что в этом хорошего?"

"Они нас окружат," - спокойно сказала Хонор, вспоминая старую, старую цитату. "На этот раз они не уйдут."

Она снова повернулась к своим дисплеям, игнорируя неверящий взгляд Уоллеса. Вдали клин линейного крейсера снова заколебался -

* * *

... и с отдаленным треском и толчком, который можно было почувствовать прямо сквозь палубные плиты, клин Дорадо исчез.

"Черт побери," - сказал капитан МакЛеод напряженным голосом в внезапном молчании. "Это то, что предполагалось случиться?"

"Часть этого," - заверила его Сандлер, подходя к панели инженерного статуса. "Джорджо?"