Однажды летом

И, словно в отместку, встретила взгляд мальчика. Его глаза – золотисто-карие, в обрамлении густых ресниц и темных полукружий – были широко раскрыты. От страха, как предположила Рейчел.

– Рейчел. – Бен отошел от стенки, взял со стола пластмассовый будильник и передал ей в руки. – Вот что он украл. Оливия видела, как было дело, и когда я задержал мальчишку, то нашел будильник у него за пазухой, как и предупреждала Оливия.

– Врете, черт вас дери! – Рейчел опешила, услышав такую брань из уст мальчугана на вид не старше семи-восьми лет. Теперь он уже вовсе не производил впечатления испуганного. – Ничего я не брал.

– Да мы поймали тебя с поличным, ты, воришка! Не станешь же ты это отрицать! – Голос Бена срывался от злости, когда он подскочил к мальчику и начал размахивать будильником у него перед носом. – И это не в первый раз, между прочим. Ты и твои дружки постоянно наведываетесь в наш магазин и воруете.

– Мы ничего у вас не брали, и вы не докажете, что мы воры. – В голосе мальчишки звучал вызов.

– Нет, вы только посмотрите. – Бен обернулся и, глядя на Рейчел, покачал головой. – Он даже не раскаивается. Если мы сейчас не вызовем полицию, тогда можно будет разослать всем детям города приглашения нагло обворовывать нас средь бела дня.

– Я уже говорил тебе насчет полиции, Зайглер, и я не шутил. – Тихо прозвучавшее предупреждение исходило от Джонни, который соскочил со стола и подошел к Рейчел и Бену, предварительно шепнув что-то мальчишке.

– Ты, Харрис, помолчи. Не забывай, что работаешь на меня. – Даже в приглушенных интонациях Бена явно сквозила злоба.

– Я работаю на Рейчел, а не на тебя.

Пренебрежение, прозвучавшее в голосе Джонни, вполне соответствовало высокомерно-наглому взгляду, которым он окинул Бена. Бен ощетинился. Джонни лишь усмехнулся.

– Вы оба работаете на меня, – резко сказала Рейчел и заглянула в прищуренные глаза Джонни. В них не было ни тени раскаяния за совершенное вчера, но не было и злости. От Рейчел не ускользнуло то, что в разговоре он назвал ее по имени, но задумываться над этим было сейчас не время. – Бен совершенно прав: мы должны пресекать воровство, а этот мальчишка входит в шайку, которая, как мы подозреваем, вот уже полгода орудует в нашем магазине. Мы наконец поймали преступника с поличным. Почему же в таком случае нам не вызвать полицию?

– Да потому, что ему всего девять лет и он до смерти напуган. Что же вы за женщина такая, если готовы сдать ребенка полиции? – В голосе его звучал упрек.

– Деловая женщина, – прошипела Рейчел, бросив взгляд на мальчишку. Он все-таки выглядел испуганным, решила она, хотя и пытался не показывать вида. Рейчел гневно посмотрела на Джонни, понимая, что чувства начинают брать верх над разумом. Воришка и впрямь был совсем малышом, хотя и ругался по-взрослому. Она бы и девяти лет ему не дала.

Рейчел вздохнула, уже зная, что не станет вызывать полицию.

– Дайте мне поговорить с ним. Как его зовут? Бен пожал плечами:

– Этот сорванец не назвался.

– Джереми Уоткинс. Я знаю его мать, – резко произнес Джонни.

– О? – Рейчел удивленно взглянула на него.

– Помните Гленду, официантку из «Клок»?

– О, – снова многозначительно произнесла Рейчел.

Вот, оказывается, почему Джонни покровительствует мальчику. Странно, но Рейчел покоробило от такого объяснения. Еще более удручающим было предположение, что он, очевидно, воспользовался приглашением официантки, – иначе откуда бы ему знать ее сына. В памяти невольно всплыли слова Джонни: «Вот уже десять лет, как я не был с женщиной. Немудрено, что я такой сексуально озабоченный». Похоже, ему выпала возможность наверстать упущенное.

– Его родители разводятся. Представьте, каково ребенку в такой ситуации. Сделайте поблажку, что вам стоит?

– Тебе, Харрис, конечно, легко рассуждать, оправдывая уголовника. Только если бы тебе в детстве не давали поблажек, ты, глядишь, и не оказался бы в тюрьме, – зловеще прошептал Бен.

– А если бы тебе в детстве перекроили физиономию, ты бы не выглядел таким холуем. Так что давай не будем…

– Да как ты?.. – Бен сжал кулаки, лицо его потемнело от злости.

– Ну же, Зайглер, смелее. Я к твоим услугам. – Джонни скривил рот в ядовитой усмешке, взгляд его был прямым и ясным.

Рейчел понимала, что он нарывается на драку, но и Бен, от которого она никак не ожидала такой прыти, вел себя не лучше. Как ей показалось, его останавливал лишь естественный страх перед молодым сильным мужчиной, которому ничего не стоило одним ударом завалить его на пол.

– Черт возьми, с меня довольно! – вдруг выпалила Рейчел. Происходящая на ее глазах отвратительная сцена окончательно вывела женщину из себя, заставив опуститься до грубого окрика. – Больше ни слова при мне! Бен, соизволь вернуться на свое рабочее место! Думаю, Оливии нужна твоя помощь. А с тобой, – ее горящий взгляд переметнулся на Джонни, – я поговорю через минуту. Пока же займусь мальчиком.

– Если ты не заявишь на этого вора, я увольняюсь! – Голос Бена срывался от гнева.