Один из рода

– Это твоё желание, госпожа Артифис? – удивлённо произнёс я.

– Да! – раздражённо выкрикнула она.

– Ну, как тебе будет угодно…

Пожав плечами, я сунул кошку обратно в корзинку и закрыл крышку.

– Прошу простить, в таком случае… Алиса утверждала, что тебе понравится. В следующий раз постараюсь подготовить подходящий подарок…

– Ну, кое-что ты можешь сделать уже сейчас – заметила Артифис. – У тебя нет претензий к оказанной мной помощи? Договор соблюдён?

Я кивнул.

– Я благодарен и признателен.

– В таком случае, в качестве обещанного желания я хотела бы получить права опеки над принцессой Валкери.

– Прошу прощения, – невозмутимо отозвался я, – но я уже исполнил твоё желание. Только что.

Артифис открыла было рот – и замерла. Посмотрела на корзинку, которую я поставил к дальней стене, и засмеялась.

– Ладно, ладно, признаю – это было изящно, – наконец произнесла она. – Я даже не буду оспаривать это желание… Думаю, будет выгоднее действительно сохранить тебя в качестве друга. И веселее к тому же…

Новость о смерти княгини Рагни застала меня уже на землях Суритьон, оглушив как дубиной по черепу. Вроде как она стала жертвой «бедствия Рагни», спонтанного разряда накопленной энергии… Разрушения, впрочем, оказались небольшими – ограничилось её спальней и прилегающими помещениями. Всё это слишком уж удобно для совпадения…

А ещё – Алиса по-прежнему гостила у нас.

– Я как раз собиралась в путь, но могу уделить вам немного времени перед отъездом, принц, – сообщила Рагни, «случайно» встретившая меня во дворце. Она явно дожидалась меня… Н-да, даже несмотря на ситуацию?.. Это подтверждает мои подозрения…

– Разумеется, принцесса – поклонился я.

– Я знаю от Артифис о твоих успехах, но это слишком долго… – сообщила Алиса. – Да и мать всё равно могла не одобрить. Но теперь между нами больше нет преград.

Её глаза сияли… В обоих смыслах.

– Не беспокойся, я, как новая княгиня, сделаю всё, чтобы не допустить распространения слухов об участии Суритьонов в этом трагическом событии, особенно о применении «дара смерти»…

Я недооценил Алису. Она видела препятствие в виде княгини и действовала с пониманием возможных проблем. И, похоже, её план преодоления этой проблемы уже был запущен во время нашей прошлой встречи… Сразу избавиться от препятствия и связать нас. Намёками на участие Суритьонов… Определённо, если что, могут «вскрыться факты». Устранение матери ради захвата власти – обычное дело, но цель Алисы – не власть…

Она безумна… Но, кажется, я попался. Вопрос только, участвовали ли в этом матери? Если убийство княгини – план одной Алисы…

Впрочем, в любом случае ещё побарахтаемся.

– Теперь моя очередь ждать твоего возвращения, – отозвался я. – И готовить свадьбу.

Несчастная, безумная и влюблённая принцесса счастливо улыбнулась…

Принц… и наглая служанка

– Ты изрядно спутал нам расклады, сын, – заметила мать. Я пожал плечами.

– Я действовал на благо рода и пока что вижу только положительные стороны. Всё это не настолько усиливает нас, чтобы вызвать беспокойство старших родов; в конце концов, я даже не наследник. Хотя, конечно, какое-то внимание возвращение Валкери привлечёт… Вы хотите, чтобы я отказался от опекунства?

– Нет, ты поступил правильно, – отрицательно покачала головой вторая матушка. – Просто всё это неожиданно, и теперь придётся пересчитывать планы. Но можешь рассчитывать на нашу поддержку.

– Это хорошо, – кивнул я. – В таком случае я хотел бы взять кредит…

По крайней мере на маленькую наследницу рода Валкери, она же, собственно, и весь род, моя самозваная невеста Алиса Рагни не реагировала – не считала угрозой за малым возрастом. Симпатии тоже явно не испытывала, но по крайней мере не проявляла враждебности… пока что. Сильно подозреваю, что ситуация может измениться, когда Алёна подрастёт, и к тому времени нужно будет что-то сделать… К счастью, время есть. А пока что нужно что-то делать с проблемами, актуальными прямо сейчас.

Алиса ещё не числилась моей официальной невестой. Собственно, пока что её планы оставались строгим секретом для непричастных, но это исключительно из-за того, что ещё не утихла суета, возникшая в связи со смертью её матери. Так-то мои матушки уже были в курсе и, полагаю, мысленно потирали руки; они даже отложили проведение церемоний с Тамарой Атлас, чтобы Алиса смогла быть первой. Хорошо уже то, что Атласы не стали возмущаться по этому поводу… Тамара была довольна результатами нашей экспедиции, а герцогиня Атлас, её мать, поступилась приоритетом ради союза с Рагни.

Временами я немного завидую обычным людям, которым не приходится решать проблемы с несколькими жёнами, сопряжённые с высокой политикой. Потом встряхиваюсь и берусь за дело.