Одержимый. Рыцарь Империи

– Охота на дракона – это тебе не рыцарский турнир, где все честь по чести! – не выдержав, вмешался в наш разговор Дэннис. – И всякие уловки, ведущие к победе, тут уместны.

– Не всякие, – несогласно мотнул головой маг.

– А я говорю – всякие! Главное, чтобы добыча была! – повысил голос проводник и насмешливо поинтересовался: – Или, может, по-твоему, зайцев тоже силками ловить нечестно? И надо их на своих двоих догонять?

– Нет, конечно, – буркнул Стив, которого явно не удалось убедить, что на охоте все приемы хороши. – Но дело здесь вовсе не в охотничьих хитростях, а в том, что братья – просто слабаки! – желая оставить за собой последнее слово, закончил он.

– Ну это ты брось! Братья Хайнс – сильные маги! – возмутился Дэннис.

– Да какие они там сильные? – скривился, колупая пальцем камень возле себя, паренек. – Только называются мастерами. А на самом деле каждый лишь на четвертую ступень поднялся. Почти как я, – с потаенной гордостью сообщил он.

На что проводник презрительно фыркнул, но промолчал, не став оспаривать утверждение Стива.

– Как ты к ним тогда вообще в ученики попал, о сильно могучий маг? – усмехнувшись, подначил я.

– Мне прежний наставник посоветовал по окончании магической школы повременить годик-другой с поступлением в академию и попрактиковаться, чтобы, значит, все полученные знания получше усвоить и научиться в реальности применять, – объяснил Стив. – А я же родом из этих мест. Так что слышал не раз об Одаренных, что гоняют драконов в наших горах. Ну и подумал, что будет самое то – попрактиковаться у таких магов. А они… – Он махнул рукой. – Мало того что ничему не учат, так еще и жмоты страшенные. Я с ними два раза на драконов ходил и шиш что получил! – Насупившись и помолчав немного, паренек непреклонно заявил: – Нет, хватит мне практики. Монет вот сейчас с вами немного подниму и рвану в столицу. В академию. А там, глядишь, и архимагом вскорости стану.

– Так уж и архимагом? – улыбнулся я.

– Ну, может, до первой ступени и недотяну, – смутился покрасневший Стив и, взяв себя в руки, убежденно проговорил: – Но уж мастером точно стану! Вот увидишь!

Так проболтали еще около полутора часов, пока маг не сообщил, что восстановился уже в достаточной мере и запас его сил составляет более двух третей от максимального. Пришлось нам подниматься с бортика фонтана, топать в особняк и спускаться в подземелье… Где ровным счетом ничего не изменилось.

Стив создал магического светляка, а затем убрал последнюю «Стену Воды». Мы двинулись вниз по лестнице.

Шли по уже отработанной схеме: я впереди, маг в центре, Дэннис замыкает.

Длинный спуск закончился в большом зале, округлый свод которого был подперт четырьмя толстыми квадратными колоннами. Одна из них была практически разрушена и держалась буквально на честном слове. Да и другие выглядели не лучше… Что в общем-то неудивительно на фоне творящегося в этом подземелье разгрома. Когда куда ни глянь – ни одной целой вещи. Хаос разбитых, размолотых в труху и щепу ящиков и коробов, глубокие выщербины, подпалины и оплывшие язвы на потолке и стенах, в одном месте пол раскалывает глубокая трещина, а битых каменных плит – не сосчитать.

Несомненно, когда-то здесь славно повоевали… Маги, кто же еще.

– Идем туда, – осмотревшись, шепнул я, указывая сотоварищам на ближайший к нам коридор, один из четырех имеющихся на этом этаже. И расстроенно покачал головой, приметив в дальнем конце зала новую лестницу вниз. Похоже, за день не управимся.

Стиву не понадобилось ничего объяснять – сам понял, что от него требуется, когда я, остановившись, указал на темный зев уходящего в глубь подземелья коридора. Вскоре его перегородила «Стена Воды». Первая из четырех.

Обезопасив лишние ходы, наш отряд направился в оставшийся свободным коридор – самый правый от лестницы наверх. Но не такой чистый – усеянный каменным крошевом и деревянной щепой. Из-за этого мне пришлось повозиться, чтобы приоткрыть первую встретившуюся дверь.

– Ничего, – разочарованно протянул я, обозрев абсолютно пустой зал, и попятился, отступая в коридор. Обернулся, намереваясь сообщить сотоварищам о том, что здесь ничего нет, но вместо этого задал более уместный вопрос: – А где Дэннис?

– Дэннис? – удивленно переспросил Стив и сам обернулся. Не увидел обычно стоящего в шести шагах позади него проводника и растерянно протянул: – Не знаю… Только что тут был.

– Быстро возвращаемся в зал! – отрывисто бросил я, срываясь с места.

Наш спешный бросок запоздал. В этот же миг по мне хлестнула волна высвобожденной стихии Земли, а спустя еще мгновение пол подземелья подпрыгнул и ударил по ногам, отчего мы попадали. Следом грохнуло столь оглушительно, что у нас едва барабанные перепонки не полопались.

Очумело мотая головой, я поднялся на ноги и помог встать пребывающему в полной прострации Стиву. Мы выбрались в зал… где и замерли, пораженно взирая на обнаружившийся на месте лестницы наверх огромный каменный завал.

– Что… Что происходит?.. – слабым голосом вопросил Стив, стирая текущую из носа кровь.