Одержимый. Рыцарь Империи

Само собой, мне досталось больше всего… Мало того, что с силой приложило о камень спиной, так еще и ди Мэнс после непродолжительного полета влепилась прямо в меня… Очухался я не сразу. Леди быстрее пришла в себя. Она помогла мне, ошеломленно мотающему головой, подняться и на подгибающихся ногах выбраться из пышущей жаром пещеры. Но далеко мы не ушли – брякнулись наземь неподалеку. И замерли неподвижно, жадно глотая удивительно свежий и приятно холодный воздух.

С четверть часа провалялись так, не в силах пошевелиться – приходили в себя после всей этой эпопеи с драконьей охотой. Может, и дольше бы валялись, если бы не ди Мэнс. Чуть оклемавшись, она достала из кармашка на поясе крохотную скляницу объемом где-то в два наперстка. Целехонькую. Видимо, из небьющегося стекла. И словно бы заполненную алой кровью, разве что светящейся чуть-чуть. Кейтлин сделала крохотный глоток этого не то эликсира, не то снадобья и сунула скляницу мне под нос. Колебаться я не стал – явно не яд суют, коль сами его пьют, – взял снадобье и потребил его по назначению, опрокинув в рот.

Несколько капель эликсира не утолили начавшей терзать меня жажды, но моментально вернули в тело, казалось бы, навсегда оставившие его силы. Вслед за магессой я поднялся на ноги. Посмотрел на развороченную магическим ударом драконью тушу, почесал в затылке и присел на валяющийся неподалеку валун. Рядышком опустилась и Кейтлин, так же растерянно-задумчиво взирающая на останки чешуйчатого чудовища.

Невесть сколько мы так просидели, дивясь на поверженного алого дракона. Пока Кейтлин тихо не спросила у меня:

– Почему, стра… Стайни?

– Что «почему»? – не понял я.

– Почему ты не удрал, пока я пребывала в полной уверенности, что ты погиб, а бросился меня выручать?

– Потому что не такая скотина, какой вы меня считаете, – помрачнев, буркнул я.

Ди Мэнс на это ничего не сказала. Бровки сосредоточенно сдвинула – призадумалась. А затем решительно заявила, доставая из кармана курточки сложенный в несколько раз изрядно измятый лист бумаги и, не разворачивая, разорвала его на мелкие клочки:

– Ну что ж, тогда будем считать, что вину свою ты полностью искупил. Ведь ты определенно не знал, бросаясь на выручку, что смерть мне не грозит…

– Ну если поджариться в драконьем пламени для вас не значит умереть… – хмыкнул на это я, видя явное нежелание одной особы признавать факт спасения ее жизни. Видимо, оттого, что не хочет считать себя по гроб жизни обязанной…

– Стайни, еще задолго до наступления истинной смерти, в момент катастрофического падения уровня жизненной энергии, меня бы мгновенно перенесло далеко-далеко от места схватки, – устало вздохнув, принялась объяснять Кейтлин.

– Что?! – разинул я рот. А потом медленно закрыл его… Поняв наконец, отчего ни власти, ни родню магессы ничуть не беспокоило возможное трагическое завершение охоты на магического дракона. Странно мне все это просто было… Я-то ведь на их месте ни за что ее на такое опасное дело не отпустил бы! А они вон как, оказывается, защитили Кейтлин.

– Так вот… – покосившись на меня, отчего-то невесело подытожила ди Мэнс, а затем решительно заявила: – Но это к делу не относится и не влияет на исключительное благородство совершенного тобой поступка, что заслуживает соответствующей награды… Ты решил сберечь жизнь мне, а я – сохраню ее тебе! – Она усмехнулась. – Тем более что и вынесенный приговор вроде как был приведен в исполнение…

У меня от сердца отлегло. Были же, были некоторые сомнения в том, что одна на редкость стервозная особа так запросто простит мне все прегрешения перед ней и откажется от моего умерщвления. А поди ж ты…

– А это вы что, леди, приговор мой с собой всюду таскали, что ли? – кивнул я на мелкие кусочки бумаги, усеявшие землю у наших ног.

– Ага, – подтвердила Кейтлин. И, нимало не смущаясь, откровенно поведала о своих планах в отношении этого документа: – Собиралась развеять его над твоей могилой.

– Да уж, – крякнул я и, чуть подумав, поинтересовался: – То есть на помилование мне не стоило и рассчитывать?..

– Какое помилование, Стайни? – сердито вопросила девушка. – После того, что ты натворил, у тебя было два выхода – жениться на мне или умереть. От первого ты отказался. А значит, от второго уже отвертеться не мог. Все ведь просто – или-или, другого не дано. И ты сам сделал свой выбор…

Я промолчал. Не стал напоминать одной стерве, отчего я вдруг совершил такую откровенную глупость – отказался жениться на умопомрачительно красивой девушке, да вдобавок аристократке. Сама небось помнит о своем вызывающем предложении… И о том, что на него не мог согласиться ни один уважающий себя мужчина.

– И что же теперь?.. – осведомился я, старательно отводя глаза от длинных ножек Кейтлин, находящихся в такой притягательно-доступной близости от меня, что их можно легко коснуться рукой…