Очень медленно

Она взволнованно вскочила на ноги и начала мерить шагами гостиную, пытаясь ни о чем не думать. Наконец, она с облегчением услышала, как Хелен вышла из спальни. Никки обернулась, чтобы посмотреть на нее, и тут же прикусила щеку. Конечно же, Хелен надела красную рубашку, джинсы и тот самый черный кожаный пиджак. Сочетание этих вещей делало ее по-особенному великолепной.

Выждав некоторое время, Хелен спросила: «Куда пойдем?»

«Ты лучше знаешь окрестности. Где здесь ближайшее кафе?» Никки направилась к двери. «Кстати, я пригнала твою машину».

«А твоя страховка еще действительна?»

Никки, спускаясь по ступенькам, вскинула бровь. «Упс! Так и знала, что о чем-то забыла!»

«Никки!»

Никки рассмеялась, когда услышала знакомые нотки возмущения в ее голосе, но оборачиваться не стала. Вместо этого, она бросила ключи от машины через плечо, и Хелен, должно быть, поймала их, потому что звука упавшего на пол металла не последовало. Выйдя наружу, Никки остановилась и раскинула руки, потягиваясь навстречу солнечному свету.

«Ты просто невозможна», – сказала Хелен, направляясь к автомобилю.

«Ага, с первого же момента нашей встречи, милая», – ответила Никки. Хелен открыла машину и обернулась. По выражению ее лица Никки поняла, что Хелен вспомнила их первое столкновение, почти враждебное противостояние их сильных характеров. Она гадко ухмыльнулась. «Готова поспорить, что если бы ты тогда имела представление о том, что случится по окончании моего трехлетнего заключения, в ту же секунду перевела бы меня подальше от Ларкхолла».

Но Хелен мягко встретила ее взгляд. «Я вчера сказала, что ни за что не оставила бы твое дело. Я готова подтвердить каждое слово».

Усмешка сползла с лица Никки, слова Хелен задели ее за живое. «Я готова ответить за каждое слово. Без тебя у меня ничего бы не вышло».

Хелен выглядела польщенной, но что говорить дальше не знала. Никки подошла к пассажирской двери. «Я есть хочу», – напомнила она, взявшись за ручку.

Кафе не отличалось особым убранством, но многолюдность была хорошим показателем качества кухни. Никки и Хелен прошли за столик, который только что освободили двое молодых людей, одетых в деловые костюмы. Тут же подошла официантка, убрала грязные тарелки, протерла стол и оставила меню.

Никки огляделась. «Ты тут частый гость?»

«Частенько тут завтракала, – сказала Хелен. – Особенно после…» Она осеклась.

«После того, как разошлась с Шоном?» Тон Никки был саркастичным.

Хелен выдвинула подбородок. «Старая история».

«Ах, ну да, – согласилась Никки, – Но мы не говорили об этом. Лично, по крайней мере». После паузы, она продолжила. «Мне жаль, что он сделал тебе больно. Особенно когда на глазах у всех поджег свой свадебный костюм. Не думаю, что ты много потеряла, избавившись от него. Но я понимаю, для тебя это было не самое легкое время». Она подняла глаза и увидела робкую усмешку на лице Хелен. «Я знаю, что ничем не сделала его легче».

Хелен задумчиво передвигала перед собой столовые приборы. «Не думаю, что ты вообще когда-либо понимала мою позицию, Никки».

Слова были очень осторожны, и Никки заставила себя не реагировать инстинктивно на обвинение, кроющееся под ними. Предыдущим вечером, лежа в кровати, она неоднократно говорила себе, что не может вскидываться на все так, как делала это последние несколько лет. Не может, если хочет, чтобы эти отношения получились.

«Я прекрасно ее понимала, Хелен, – восстановив самоконтроль, ответила Никки. Она надеялась, что с практикой это будет получаться лучше. – Понимала, просто не могла уважать ее». Никки выставила вперед ладонь, останавливая Хелен до того, как она успела гневно заговорить. «Это не значит, что я не уважала тебя, Хелен. Но уважать твою позицию, я была не в состоянии. Я пыталась выжить и добиться тебя. Пока ты несла весь этот бред о своей работе, я понимала, что именно ты хочешь этим сказать. Но я не хотела этого слышать. Это просто прикончило бы меня». Никки потянулась и взяла ее за руку. «И что бы ты делала, если бы я согласилась с твоей точкой зрения? Что если бы в первый раз, когда ты вызвала меня к себе в офис, и сказала, что ты – Никки скривилась, подражая выражению лица управляющей, – абсолютно гетеросексуальна, я бы согласилась с тем, что между нами быть ничего не может? Что если, когда ты пришла ко мне позже… ко мне, а не к Шону, не к твоей подруге Клэр, а ко мне… пришла расстроенная и плачущая из-за всего дерьма, которое творилось на твоей работе,… что если я не поцеловала бы тебя тогда? Где бы ты была сейчас?»

Хелен беспокойно смотрела на их переплетенные пальцы. «Я не знаю», – тихо сказала она.

«Поверь, я не уважала твою позицию, но я также думаю, что в глубине души ты от меня этого и не хотела».

«Ах, Никки…». Хелен прервалась, пытаясь найти слова. Никки поняла, что Хелен старается изо всех сил, и нежно сжала ее руку. «Просто это было очень сложно».