Обретая надежду (ЛП)

Эллиот отпускает мою руку и направляется к Эшли, которая теперь стоит с нетерпеливым Итаном, вторгающимся в ее личное пространство. Я должен сказать ему, чтобы он отступил. Но Эшли откидывает голову назад и смеется над чем-то, что сказал парень.

Я прищуриваю глаза. Ладно, очевидно, девушка наслаждается всеобщим вниманием.

Это хорошо.

Хорошо для нее.

Для него.

Хорошо, что они поладили. Итан нормальный парень, хотя, насколько я понимаю, его больше интересуют отношения, которые длятся часы, а не годы. Идеально подходит для Эшли, потому что ей, похоже, нравятся такие же свидания без обязательств.

Мой желудок сжимается от какого-то безымянного чувства.

Я скучаю по Мэгги. Она всегда хотела, чтобы я наладил свои отношения с братом. Хотелось бы мне, чтобы она видела, как я делю сцену с Джесайей сегодня вечером.

«Она и видела».

Да. Я грустно улыбаюсь. Может быть, так оно и было.

— Ты уходишь?

Я поднимаю взгляд и вижу Эшли, стоящую прямо передо мной.

— Да. — Я потираю затылок. — Мы с Эллиот уезжаем рано утром.

— Ох. — В ее голосе звучит разочарование, но выражение ее лица этого не выдает. — Тогда, думаю, увидимся в церкви.

— Да. Увидимся в воскресенье.

— Ты отлично справился сегодня вечером, — говорит она, отступая с улыбкой. — Действительно впечатляет. — Эшли скользит взглядом вверх и вниз по моему телу.

Меня бросает в жар, такой новый и неуютный, что я списываю это на выброс адреналина после выхода на сцену.

— Спасибо. И спасибо тебе за то, что присмотрела за Эллиот вместо меня.

Эшли пожимает плечами.

— Ничего особенного. — Ее взгляд падает на Эллиот, которая заняла свое место рядом со мной. — Увидимся, коротышка.

— Пока, Эшли!

И, подмигнув, она поворачивается, отбрасывая все свои платиновые светлые волосы за спину, и с важным видом присоединяется к остальной группе и их партнерам. Итан кладет руку ей на плечо, и девушка не отталкивает его.

— Папа? — Эллиот дергает меня за рубашку.

— Да?

— Это было весело, — говорит она и зевает.

Я смотрю, как группа исчезает за углом. На самую короткую секунду я позволяю себе задаться вопросом, на что было бы похоже, если бы я последовал за Джесайей, когда он ушел из дома в семнадцать лет? Что, если бы я поехал с ним в Голливуд вместо того, чтобы остаться дома и учиться в семинарии? Что, если бы вместо того, чтобы заниматься ответственными делами, я бы выбрался оттуда и жил, отпустил, оставил позади цепи ответственности и последовал за своими мечтами?

Если бы я это сделал, то не встретил бы Мэгги.

У меня не было бы Эллиот.

— Да, было весело. — Я сжимаю ее ладошку. — Пойдем домой.

ГЛАВА 1

Наши дни

ЭШЛИ

Я все поняла.

Наблюдая за уверенной проповедью пастора Бена Лэнгли с кафедры, я почти уверена, что поняла, что делает его таким неотразимым.

Это его задница.

Я имею в виду, конечно, у него также есть мужественность, таинственность и харизма, которую я почувствовала, наблюдая за его выступлением с Джесси. Мужчина прячется за своими консервативными рубашками на пуговицах, брюками и доброй улыбкой, но в нем есть гораздо больше, чем он показывает. Вероятно, тот скрывает эту свою сторону, чтобы защитить себя. Должно быть, он не знает, как работает притяжение. Правда в том, что женщины чувствуют запах плохого парня и хотят разгадать всю эту застегнутую на все пуговицы добродетель, лишить его светской вежливости и заполучить в свои руки мужчину, который скрывается под ним.

Интересно, кем бы он был, если бы позволил себе свободу просто… быть собой.

Доминантом?

Собственником?

Держу пари, ему нравится дергать за волосы…

— Эшли, все в порядке? — В его темных глазах отражается беспокойство, пока он изучает меня, сидящую на передней скамье.

Я отпускаю прядь волос, которую туго намотала на палец, и вижу, как святилище пустеет от людей.

— Лучше и быть не могло, пастор Лэнгли. Отличная проповедь.

— Спасибо. — Он наклоняет голову, сжимая сильную челюсть. — Я думал, мы прошли тот этап, когда ты называла меня пастором Лэнгли.

— Прости, Бен.

Его взгляд задерживается на моих губах на секунду дольше, чем нужно.

Они выкрашены вишнево-красным блеском, который все мужчины склонны замечать. Я скрещиваю ноги, которые обтянуты рваными колготками под клетчатой плиссированной юбкой, которую большинство сочло бы слишком короткой для церкви. Кстати, о церкви: в святилище осталось всего несколько человек. Я была так погружена в свои мысли, что не поняла, что служба закончилась. Что объясняет беспокойство пастора Бена.

— Мне пора идти. — Если только ты не попросишь меня остаться. Эту последнюю часть я надеюсь передать своим взглядом.

Но, как всегда, Бен не отвечает, только вежливо улыбается и кивает. Я вожделела этого мужчину три года, и сколько бы ни флиртовала, он все равно смотрит на меня, как на предмет мебели, за исключением нескольких затяжных взглядов, которые заканчиваются хмуростью. Я заметила, что в последние несколько месяцев это происходит все чаще. Как будто мужчина злится на свои глаза за то, что те заметили меня.

— Спасибо, что пришла.