Обмануть судьбу

Мужик тем временем уверенно вел их дальше по проспекту. Справа располагалось длинное одноэтажное здание – туда он и завел путников. Миновав холл с перевернутыми длинными прилавками, где под ногами идущих то и дело хрустели битые стекла, уверенно зашел в подсобку. Крот следовал за ним, на всякий случай держа автомат поудобнее. Мужик откинул крышку люка в полу, и открылся путь вниз. Он вдруг несколько раз коротко стукнул – снизу ответили таким же стуком.

– Кто там у тебя? – резко спросил Крот.

– Шена, – прохрипел тот и, увидев, что сталкер не понял, пояснил: – Баба моя.

Крот немного успокоился, подтолкнул мужика:

– Иди вперед, мы следом.

Лесник спустился по лесенке, гости – за ним. Предварительно Крот осмотрел крышку люка и убедился, что в случае надобности они смогут выбраться обратно. Если, конечно, где-нибудь в помещении не притаились сообщники хозяина.

Они зашли в подвал, где горело несколько свечек. Дальние углы тонули в темноте. Перед ними за длинным столом сидела грузная женщина с багровым, словно оплывшим лицом, кутавшаяся в потрепанную, замызганную, но когда-то, видимо, роскошную шубу, явно найденную в одном из магазинов. На руках у нее были грязные тканевые перчатки.

– Ой, радость-то какая, гошти у нас, – зашепелявила она. Крот обратил внимание, что у нее почти не было зубов во рту. Он уже раскаивался, что принял приглашение Лесника, – ему не нравился этот подвал. Но хозяин уже стаскивал респиратор, жестами предлагая гостям сделать то же самое. Искра, едва войдя, опустилась на длинное бревно около входа, да так и сидела, видимо, совсем измученная.

Крот снял противогаз, и в нос ему ударил затхлый запах. Чем-то здесь воняло – приторным, сладковатым, тошнотворным. А хозяин суетился вокруг них.

– Щас угощу вас свеженькой колбашкой.

Крота вдруг чуть не стошнило. Из чего этот тип делает свою колбаску? Вряд ли стоит ее есть, несмотря на голод. Он покачал головой.

– Мы лучше пойдем.

Поднял глаза на хозяина и удивился – ожидал увидеть старика, а тот выглядел от силы лет на сорок. На лице его почти не было морщин, на щеках – слабый румянец.

– Чего расселась? – напустился он на жену. – Гошти уходят. Неси колбашки!

– Не надо, – сказал Крот. Ему хотелось чаю, но он подумал, что вряд ли разумно будет что-нибудь тут есть или пить, несмотря на внушающий доверие вид хозяина. – Пора нам, пойдем сами дорогу искать.

Он дернул Искру за руку, та нехотя поднялась. Крот обратил внимание на бревно, служившее ей сиденьем, – оно было запачкано бурым.

Он оглянулся назад – и вовремя. Хозяйка как раз передавала Леснику длинный нож, который вытащила из-под стола.

– Всем стоять, а то стреляю! – заорал Крот. В дальнем углу послышался шорох, сверкнули чьи-то глаза. Крот попятился к лестнице, прикрывая собой девушку. А той, казалось, было уже все равно.

Хозяин вдруг метнулся к нему, и Крот, не раздумывая, дал очередь из автомата. Тот свалился, захрипел. Жена кинулась к нему.

– Мяшник, вставай! – звала она. Тот поскреб грудь согнутыми пальцами, потом затих. Женщина села на пол и завыла, запустив руки в редкие седые волосы. С одной руки слетела перчатка, и Крот с содроганием увидел толстые пальцы с кривыми крепкими когтями.

«Не Лесник – Мясник», – понял он.

Времени терять было нельзя. Он поставил девушку на ступени, стараясь держать жуткую тетку в поле зрения, затем толкнул, и Искра нехотя принялась карабкаться вверх. Крот полез за ней, постоянно оглядываясь. Из угла на четвереньках выползло какое-то существо, то ли животное, то ли ребенок. Сквозь длинную шерсть – или то были волосы – сверкали глаза. Искра пошатнулась и чуть не рухнула вниз, Крот поддержал ее, откинул крышку люка, оглянулся. Секунду колебался, не разнести ли это гнездо упырей к чертовой матери, но ему стало тошно. «Хрен с ним, хозяин никому уже вреда не сделает, а эти пусть как хотят». Они вылезли обратно в холл, где валялись прилавки. Крот, наконец, обратил внимание, что под ногами хрустели не только стекла, а еще и кости. Он с содроганием выбрался наружу, таща за собой девушку.

Небо уже чуть-чуть посветлело, гортанными голосами начали перекликаться какие-то птицы. «Нельзя дожидаться наверху восхода солнца, – подумал он, – надо скорее укрыться где-нибудь». Пройдя еще немного вперед, сталкер свернул в ближайший двор и принялся оглядывать дома в поисках убежища.

И тут со стороны остатков детской площадки раздалось глухое ворчание. Крот оцепенел. Стараясь не делать резких движений, поднял автомат. Меньше всего ему сейчас хотелось сражаться с мутантами, но выбора, кажется, не оставалось. Его противник приближался не спеша. Мелькнуло гладкое поджарое туловище, на котором узлами выступали мышцы, крупная лобастая башка. Клыкан. И наверняка поблизости бродят еще несколько – эти звери обычно охотятся стаей. Тот, что к ним приближается, – явно вожак. Крот отметил – вот сбоку зашевелились кусты, наверняка там затаилась еще тварь, а то и не одна. Обходят, берут в клещи. Бежать? Далеко они не убегут, Искра уже совсем без сил.