Норби и придворный шут

— Я парализую его, а потом мы попробуем более тщательно просканировать его мозг и, возможно, отыщем Фарго...

— Нет,— сказал Джефф.— Думаю, он говорит правду. Эта копия Фарго никогда не обладала его сознанием, его разумом; в ней есть лишь то, что было заложено Моносом. Я прав?

— Да, ты прав.— Лже-Фарго побледнел ещё сильнее и тяжело дышал. Он выглядел испуганным.— Я должен немедленно выйти наружу!

— Если ты попытаешься, я парализую тебя,— предупредила Олбани.— Ты никуда не уйдёшь, пока не объяснишь нам, где Фарго.

— Биологический индивидуум, которого вы знали, прекратил своё существование,— ответил двойник, привалившись к стене.— Я должен уйти отсюда.

— Почему? — спросила драконица, прикоснувшись когтистой лапой к его голове.

Лже-Фарго взглянул на неё:

— Я хотел испытать... ваши чувства. Вашу индивидуальность. Все вы — робот, человек и драконица — существуете отдельно друг от друга, индивидуально. Я этого не понимаю. Мне хотелось понять.

— Почему ты так стремишься покинуть корабль?

Слезы брызнули из глаз лже-Фарго.

— Не знаю. Я чувствую себя потерянным и бесполезным... отдельным. Мне страшно. Скажите, я умираю?

— Нет,— ответил Норби.— Сканирование твоего тела показывает, что ты физически здоров, хотя и очень расстроен.

— Все органические существа умирают,— произнёс Первый Ментор своим низким голосом.— Фактически умирают все существа, даже роботы, даже разумные скопления чужеродной материи вроде тебя, ибо Монос умрёт вместе с гибелью нашей Вселенной.

Лже-Фарго разрыдался. Драконица прижала его к своей чешуйчатой груди.

— Смерть не так уж ужасна,— сказала она.— Я тоже скоро умру и ничего не имею против этого.

— А я не хочу умирать! — В крике звучало отчаяние.— Что такое смерть?

— Завершение пути,— сказала Старейшая.— Тебе же не захочется читать книгу, в которой нет конца, верно?

— Не понимаю. Я всегда существовал, но теперь я отделен от самого себя. У меня появились мысли и ощущения, которых у Моноса никогда не было.

— Когда Монос появился в этой планетной системе? — спросил Джефф.

— Очень давно. На третьей планете было удобно и прохладно. Я... Монос отдыхал. Там не было ощущения времени или воспоминаний, не было личности. Я не осознавал... себя.

— До каких пор? — спросил Джефф, уже зная, каким будет ответ.

— В вашей терминологии это называется «сегодня». Я получил сигналы, странные сообщения, обеспокоившие меня, разбудившие во мне осознание себя и окружающей Вселенной. Тогда я явился сюда, чтобы выяснить, что я такое.

— Это я виноват.— Голова Норби почти полностью втянулась в бочонок,— Мне не следовало так усиливать сигнал станции головидения.

— Монос.— В голосе Старейшей Драконицы звучал интерес.— Я не виню тебя за то, что ты перевозбудился, разбуженный голографической трансляцией с праздника в честь дня рождения моей дочери. А после того как ты в придачу проглотил наш защитный барьер... просто удивительно, что у тебя не случилось несварения желудка!

— Возможно, оно всё же произошло,— печально отозвался двойник.— Сейчас я знаю только одно: я умру, если останусь на этом корабле. Я должен выйти наружу и воссоединиться с Моносом. Пожалуйста, сжальтесь надо мной и выпустите меня!

— Почему мы должны жалеть тебя? — сурово спросила Олбани.— Ты не пожалел Фарго, когда уничтожил его.

— Я не знал, что индивидуальный разум имеет значение, до тех пор, пока он не стал частью меня, то есть Моноса.— Мимолётная улыбка, так похожая на улыбку Фарго, скользнула по измученному лицу.— Как ограничена жизнь на этом уровне и как разнообразна индивидуальность смертных существ! Однако вы живете с невероятной напряжённостью. Я испытываю странное желание остаться на вашем уровне, но знаю, что это невозможно. Мой разум умрёт, если я не вернусь. Пожалуйста, Джефф, пойдём со мной! Но только ты один: Монос не доверяет другим органическим существам, и роботам тоже грозит опасность. Разделите свои корабли — и сад будет воссоздан.

— Норби,— сказал Джефф,— вы с Первым Ментором останетесь на его корабле. Включите защитные экраны и подождите, пока всё не закончится.

— Я хочу пойти с тобой!

— Нет. Я должен задать Моносу несколько личных вопросов.

Олбани крепко сжала рукоятку станнера:

— Я пойду с тобой, Джефф, и буду защищать тебя.

Драконица хохотнула:

— Моя дорогая леди, оказывается, у нас есть много общего. Под влиянием эмоционального стресса мы возвращаемся к примитивной женской потребности защищать других клыками и когтями. Но, думаю, сейчас нам нужно остаться и наблюдать.

Лже-Фарго грустно улыбнулся:

— В воспоминаниях Фарго есть выражение: «Женский род смертоноснее мужского». Убери оружие, Олбани: оно может убить меня, но бессильно против Моноса... Пожалуйста, Джефф, выйдем вместе наружу.

Норби снова попытался возразить, но Джефф был твёрд как алмаз. Тогда Первый Ментор подхватил маленького робота на руки и вышел с ним через воздушный шлюз. Через минуту корабли разделились. Выглянув наружу, Джефф увидел призрачный сад, очертания которого становились яснее с каждой секундой. Он кивнул лже-Фарго:

— Теперь мы можем выйти наружу. Ты уверен, что там тебе станет лучше?