Ночь триффидов

– Прости, Гэбриэл. – Сэм поднял руку, прося тишины: – Вы что-нибудь слышали? Мы вопросительно поглядели друг на друга и словно по команде покачали головами. Сэм подошел к фальшборту. По тому, как он резко перегнулся через ограду, я понял: там что-то не так.

– Майкл упал… он лежит на плоту. Мы спустились вслед за Сэмом по трапу на баржу и с нее сразу же перешли на вторую. На воде чуть ниже нас стоял плот, а на плоту, раскинув руки, лежал Майкл. Пакет с бумагами Сэма валялся рядом. Все стоящие рядом со мной разом заговорили. В их голосах я услышал смущение, гнев и страх. Некоторые рванулись вперед, чтобы помочь упавшему. А в моей памяти мгновенно встали вдолбленные мне еще в школьные годы слова: “Если видишь лежащего человека, немедленно отойди и оглядись по сторонам. В случае отсутствия опасности проверь, нет ли на лице или руках лежащего характерных следов…” Я последовал рекомендации и увидел эти следы.

– Стой! – крикнул я какому-то здоровяку, который, оттолкнув меня, был уже готов сбежать по трапу на плот. – Стой, тебе говорят!!!

– Посторонись, приятель, – бросил здоровяк. – Не понял – парню плохо?

– Стой! – снова выкрикнул я, изо всех сил отталкивая его от трапа. – Или ты не видишь, что у него на шее?! – Я прикоснулся к своей шее чуть ниже уха.

– Там же красный след!

– Ну и что?

– Неужели ты его никогда не видел?! – заорал я, страшась того, что нам может грозить потеря еще одного человека. – Это триффид!

– Триффид? У тебя, приятель, не иначе, крыша поехала. Ты хоть одного триффида здесь видел? Я, следуя все той же инструкции, огляделся и не заметил ничего нового по сравнению с тем, что увидел по прибытии на Колумбов пруд. Несколько судов, полдесятка гидропланов, затопленная церковь. Ну и конечно, огромное озеро, отливающее серебром в неярком свете солнца.

– Ну и что? – спросил залившийся краской гнева верзила. – Углядел триффидов?

– Поверьте, это след от стрекала!

– Прости, Дэвид, – удивленно глядя на меня, вмешался Сэм, – но боюсь, что ты ошибаешься, и нам необходимо помочь этому парню.

– Он мертв, и ты, если посмотришь как следует…

– С дороги, приятель! – гаркнул верзила, которому не терпелось помочь товарищу. Слегка напрягшись, он отодвинул меня к ограждению баржи и через несколько мгновений уже мчался по плоту к упавшему. Но добежать не успел. Вода рядом с краем плота забурлила, такое бурление появляется, когда под самой поверхностью питается большой косяк рыб. Одновременно я снова услышал чавкающие звуки. Боюсь, что я так и не успел его заметить. Правда, позже мне стало казаться, что я видел, как над плотом промелькнул очень длинный и тонкий хлыст. Верзила застонал, его рука дернулась ко лбу. После этого все было кончено. Он развернулся на каблуках, колени его подогнулись, и он упал на краю плота. Одна рука свесилась через край так, что пальцы почти касались воды.

– Все назад! – гаркнул я. – Всем уйти в мастерскую! – Я погнал их к дверям. Там, за деревянными стенами, они окажутся в безопасности.

– Что произошло? – спросил Сэм, как только ему удалось восстановить дыхание. – Что это такое?

– Это был удар стрекала, – ответил я.

– Здесь? Посреди озера? И ты… ты действительно видел триффида? Я сразу припомнил тот плавающий остров, на который совершил вынужденную посадку, и еще раз посмотрел на воду. Однако ничего даже отдаленно напоминавшего мой зеленый корабль не увидел.

– Поверь, Сэм, – ответил я, пожимая плечами. – Здесь где-то есть триффид. Но я его почему-то не видел. К нам подошел Гэбриэл и посмотрел вниз, перегнувшись через борт. Его гигантский рост позволял видеть воду под иным, более удобным для наблюдения углом.

– Теперь я знаю, где они, – произнес он, как обычно, негромко.

– Где?

– В воде. Сэм глянул за борт, предварительно взобравшись на перевернутое вверх дном ведро.

– Нет, Гэйб, – сказал он. – Ты ошибаешься, я их не вижу. Где они?

– Под водой. Понимаешь… это вопрос мутации.

– Чего-чего?

– Мутации. Эти чудовища меняются с дьявольской скоростью. Они ходят, они убивают, они переговариваются друг с другом. Они видят, используя для этого своего рода “эхолот”.

– И теперь… – заикаясь, начал Сэм, – и теперь ты хочешь сказать… что эти мерзкие растения научились плавать?

– Нет. Плавать они не научились, – произнес Гэбриэл так тихо, словно опасался, что его услышат триффиды. – Появился совершенно новый вид растения. Водный. То, что я принял за обычные водоросли, на самом деле – верхние ветви триффидов.

– Это объясняет исчезновение людей, – сказал Сэм. – Их одного за другим убивали водные триффиды.

– Боюсь, что вовсе не одного за другим, – возразил я. – Это было спланированное нападение. Они истребили всю команду техников за несколько секунд. – Засада?!

– Нечто вроде того, – кивнул Гэбриэл. – Думаю, что Дэвид прав. Триффиды держали наших ребят под постоянным наблюдением, а когда момент показался им подходящим, напали.

– Вот это новость, – покачал головой Сэм. – Нам следует немедленно известить штаб. Эти проклятые… растения уже, возможно, маршируют под водой вверх по рекам, чтобы появиться в самом сердце наших поселений.