Ночь битвы

- Нет, не надо этого делать, - ответил Джонни, понемногу приходя в себя. - Я останусь здесь и запрусь. Я думаю, сюда они не пожалуют. И потом при запертой двери им не добраться до меня, не всполошив весь дом. А ты отправляйся в "Арену". Если ты не придешь на поединок, бандиты могут догадаться, что ты заодно со мной. Они знают, что ты мои единственный друг. Стив, я не хочу, чтобы ты попал в беду.

- Ладно, - согласился я. - Я оставлю Майка защищать тебя.

- Нет, нет! - воскликнул он. - Если ты придешь без Майка, это тоже вызовет подозрения. К тому же они его застрелят, если ворвутся сюда. Ты иди, а когда вернешься, постучи и назови себя. Я узнаю твой голос и открою дверь.

- Ну хорошо, - сказал я, - если ты думаешь, что так для тебя безопасней. Не думаю, правда, что у этих Мандаринов хватит ума вычислить, что мы с тобой заодно, только потому, что я не приду на бой в "Арену". Ну да тебе видней. И вот еще что: подержи пока у себя мои пятьдесят баксов. Я как раз не знал, что с ними делать. Если взять с собой, какой-нибудь карманник наверняка их сопрет.

Итак, Джонни взял деньги, а мы с Майком отправились в "Арену" и, уже спускаясь по лестнице, услышали, как бедолага запирает дверь. На выходе из гостиницы я огляделся по сторонам, но, не заметив поблизости никаких подозрительных личностей, пошел вниз по улице.

* * *

"Арена" располагалась у самых причалов. Она была битком набита зрителями - обычное дело, когда выступали Черный Джек или я. Эйс давно мечтал свести нас в поединке, но наши корабли никогда не оказывались в порту одновременно. Я надевал форму, как вдруг в мою раздевалку ворвался человек, который, как я догадался, и был моим противником. Я слышал, что мы с Черным Джеком похожи друг на друга почти как родные братья. Он был моего роста и веса и тоже брюнет с жгучими голубыми глазами. Но мне показалось, что я все-таки выгляжу получше.

Настроение у него было хуже некуда, и я понял, что его все еще гложет результат последнего поединка со Злым Биллом Кирни. Злой Билл владел игорным заведением в опаснейшем портовом районе и, будучи жестоким по натуре, частенько принимал участие в боксерских поединках. Несколькими неделями раньше они с О'Брайеном устроили беспощадную схватку на ринге "Арены", и в пятом раунде Черный Джек был нокаутирован, хотя казалось, что он должен одержать победу. Впервые Черный потерпел поражение, и с тех пор он с пеной у рта пытался уговорить Злого Билла вновь встретиться на ринге.

Увидев меня, он криво усмехнулся и сказал:

- Ну, Костиган, может, ты считаешь, что у тебя хватит силенок уложить меня сегодня, а? Горилла ты тупоголовая!

- Может, я тебя и не побью, бабуин чернорожий, - проорал я, заподозрив в его словах скрытый намек на оскорбление, - зато я устрою тебе такую трепку, о которой твои внуки будут вспоминать с содроганием!

- Ты сильно веришь в эту чушь? - спросил он, брызгая слюной.

- Настолько сильно, что готов, не откладывая, прямо здесь вышибить тебе мозги! - проревел я. Эйс встал между нами.

- Перестаньте! - попросил он. - Я не допущу, чтобы вы испортили мне шоу и разукрасили друг друга до начала боя.

- Что у тебя там? - поинтересовался О'Брайен, когда Эйс стал рыться в карманах.

- Ваши бабки, - мрачно ответил Эйс, вытаскивая пачку денег. - Я обещал каждому из вас пятьдесят баксов независимо от исхода боя.

- Сейчас они нам ни к чему, - сказал я. - Отдашь бабки после драки.

- Ха! - усмехнулся Эйс. - Оставить бабки у себя, чтобы их сперли карманники? Я не такой дурак! Я отдам их вам прямо сейчас! Сами сторожите. Вот, получайте! Я с вами рассчитался, так что теперь ко мне не должно быть претензий. Если вас обчистят, я тут ни при чем!

- Ладно, трусливый мошенник, - усмехнулся Черный Джек и, повернувшись ко мне, добавил: - Костиган, ставлю полсотни, что уложу тебя как коврик.

- Идет! - рявкнул я в ответ. - А я ставлю свои полсотни на то, что тебя унесут с ринга на носилках! Кому доверим наши ставки?

- Только не мне, - поспешно сказал Эйс.

- Не волнуйся, - прикрикнул на него Черный Джек, - я бы не доверил и гроша ломаного твоим липким пальцам. Ни гроша! Эй, Бангер!

На зов в комнату вошел старый небритый оборванец, от которого сильно пахло крепким дешевым виски.

- Тебе что-то нужно? - спросил он. - Поставь стаканчик, Черный Джек!

- Я поставлю тебе ведро, но позже, - проворчал О'Брайен. - Вот, подержишь у себя наши ставки, но, если карманники сопрут у тебя деньги, я тебе усы повыдергиваю по одной волосинке!

- У меня не сопрут! - пообещал старина Бангер. - Будь уверен!

В молодости Бангер сам был карманником. Правда, у него была одна положительная черта характера: в трезвом виде он был абсолютно честным человеком, во всяком случае с теми, кого считал своими друзьями. В общем, он взял у нас две полсотенных, а мы с О'Брайеном, обменявшись взаимными оскорблениями, накинули халаты и пошли по проходу под аплодисменты публики, предвкушавшей долгожданную схватку.