Нищий

- До свидания, Викор - подал голос Виардон - до свидания, Бабакан!

- И вы не хворайте, ребята - Бабакан добродушно усмехнулся, снял с плеча Карана и прислонил его к скале, замшелой и обвитой диким виноградом - посиди-ка пока тут. Увидимся.

Эльфы шагнули в лес и как будто растворились в нём - вот сейчас стояли, а мгновение позже - уже нет. Бабакан хмыкнул:

- Вот чертяки - умеют же эффектно уйти. Им в лесу действительно ничего не страшно. Ну, а нам - сюда.

Гном подошёл к скале, нажал в каком-то месте, вроде как что-то сдвинул...и вдруг часть скалы плавно и без шума ушла внутрь, открыв проход:

- Добро пожаловать в царство гномов, пришелец из другого мира - а проще - давай вали сюда скорее Викор, я жрать хочу, аж живот к спине присох.

Мы вошли в пещеру - в ней было темно, но я хорошо видел в темноте и это меня не пугало. Притом - там не было совсем уж темно - поверху пещеры свисал какой-то мох, источающий рассеянный слабый свет. Мне подумалось - уж не радиоактивный мох-мутант, какой-нибудь?

Я усмехнулся своим мыслям и пошёл следом за Бабаканом, так и несущим Карана. Через двадцать минут ходьбы по сухому, прохладному и ровному ходу, явно искусственного происхождения, мы вышли к подземной реке, тихо несущей свои стиксовые воды в теснинах пещеры. Вокруг неё были сделаны площадки, лесенки, спускавшиеся вниз, к воде, а в стенах пещеры я увидел что-то вроде нор-квартирок, к одной из которых и направился Бабакан. Он постучал в дверь, она открылась, и оттуда выглянуло миловидное круглое лицо, широкое, с большими голубыми глазами:

- Это ты, муженёк? Неужто вернулся с загула? - ох! - извиняюсь, не заметила, что у нас гости! - гномиха открыла дверь и пропустила всех нас в дом. Что, раненый? Ах ты, бедный - она захлопотала - давайте его сюда, давайте, кладите вот на лежанку!

Карана положили на лежанку возле печи, труба которой была выведена вверх, куда-то под потолок. Я с интересом посмотрел - чем же они тут топят - я не увидал следов дров. В печи лежали какие-то камни - скорее всего горючие сланцы, решил я - гномам это как раз по их жизни - жить в камнях, топить камнями...надеюсь - едят они не камни.

Ели они не камни, а вполне приличную кашу с жареной говядиной. Продукты, как я узнал, доставлялись сверху, от людей - конечно, кроме охоты или поставки эльфов. Больше поставок продуктов, всё-таки, было от эльфов - они были непревзойдёнными охотниками, как гномы - непревзойдёнными рудознатцами и кузнецами.

Каран был слаб, но уже не вызывал опасений - жить будет. Я ещё раз провёл сеанс лечения, с использованием магического камня, охранник успокоился, дыхание его стало ровным - он явно пошёл на поправку. Я присел рядом с ним, закрыл глаза и стал размышлять: что мне делать? Теперь, мне совершенно нечего терять, ну, кроме вот этого, почти не знакомого мне мужика. Куда только не заносила меня судьба - но вот в пещере гномов я ещё не был. Мой список должников пополнился - и если до первого должника мне было достать трудно - он был очень далеко, то ближний должник - был рядом и я намерен был расквитаться. Не стоило ему меня трогать. Вообще - зачем канцлер пошёл на такое дело? А это его рук дело - кто же ещё-то... У него в подчинении тайная стража - им, небось, сказали, что мы засланцы империи и они отрабатывали свой хлеб. Только мне-то от этого не легче. Так всё же - почему? Ну, купили бы у меня этот чёртов камень, отдали бы деньги и всё - в придачу получили бы мага-стихийника, да ещё великого лекаря впридачу - зачем ему понадобилось нас уничтожать? Да ответ очевиден - деньги. Видимо, кто-то услышал, что у меня не один камень - возможно, после визита к капитану, вернее после визита капитана к канцлеру, тот сложил два и два, послал агентов в трактир, где мы жили, опросили служащих - или трактирщик, или прислуга слышали какие-то отрывки фраз, наш разговор и доложили канцлеру. Скорее всего слышал трактирщик - не зря же его убили...

Канцлер, скорее всего, подумал так - у них имеется несколько камней - сколько - неясно. Я получаю их, а потом продают через подставное лицо, например - казне. По нескольку десятков тысяч золотых. Для государства это не очень великие деньги, а для чиновника - огромный соблазн. Даже два камня - а он знал минимум про два камня - дадут доход не менее пятидесяти тысяч золотых! И на весах лежат триста килограмм золота, и жизни каких-то: мага-недоучки, старикашки-лекаря, двух баб и наёмника.