Русские революционеры-демократы Чернышевский и Добролюбов прекрасно осознавали, что в истории общества действуют люди, одаренные сознанием и стремящиеся к определенным целям. Гуманизм и демократизм русских революционных демократов заключался в том, что они понимали проблему довольно широко, признавая любого члена общества в качестве исторического деятеля. Говоря об этом, Добролюбов отмечал, что существует два противоположных взгляда на права личности, ее значение в жизни общества. Оба они ошибочны в своих крайностях. Так, первый из них, «происходя из неуважения к личности вообще, от непонимания прав каждого человека, приводит к неумеренному, безрассудному поклонению нескольким исключительным личностям», т. е. исторически активными признаются только великие личности. Такое преклонение перед великими личностями, по мнению Добролюбова, возмутительно — в нем выражается неуважение каждой отдельной личности к самой себе. Второй взгляд предполагает вообще подавление личности, так как «важно развитие народа и человечества, а не развитие отдельных личностей». Такое рассуждение, объяснял Добролюбов, показывает неумение применить общее положение в конкретных областях (см. 3, 2,385–386).
Демократическая направленность разработанной Добролюбовым концепции личности позволяла ему вычленить новые, специфические аспекты в понимании личности, которые, по мнению вождей русской революционной демократии, приобретали решающее значение на данном этапе общественного процесса.
Важнейшим вопросом освободительного движения конца 50-х — начала 60-х годов был вопрос о переходе от теории к практике. В теории, считали Чернышевский и Добролюбов, правильные ответы на важнейшие житейские вопросы уже получены. Особую злободневность вопросу о единстве теории и практики придавало то обстоятельство, что в России сложилась социально-политическая обстановка, требующая, как полагали вожди революционной демократии, незамедлительной перестройки жизни. Правда, для доказательства необходимости такой перестройки чаще всего приводились доводы, рациональные по своему характеру.
Указанное обстоятельство обусловило в конечном счете утопичность социалистических теорий Чернышевского и Добролюбова, однако не исключало возможности обогащения ими учения социализма в целом. Отсутствие в их работах материалистического понимания истории и достаточно обоснованного представления о внутренних экономических и социальных законах и тенденциях развития капитализма не позволило им выработать научное представление о силах, способных осуществить социалистическое изменение мира, и об условиях этого процесса. Однако Чернышевский и Добролюбов неразрывно связывали утверждение социализма с борьбой народных масс и с борьбой каждого отдельного человека за свое будущее. Согласно Добролюбову, человеческая личность является связующим звеном теории и практики, выступая в качестве борца за будущее, против отживших свое время общественных отношений и выступая в качестве основной единицы общества будущего. Поэтому выработка материалистической теории личности становилась важнейшим элементом революционно-демократической идеологии.
Противники Чернышевского и Добролюбова представляли их сторонниками закрепощения личности обществом, строгой регламентации ее действий и т. п. Это была вульгаризация и фальсификация позиции руководителей «Современника». Личность для Чернышевского и Добролюбова — прежде всего деятель исторического процесса. Историческая необходимость отнюдь не представляет собой фаталистического определения жизненной позиции и поступков личности, хотя во многом ограничивает ее действия и стремления. Личность имеет сложный внутренний мир, структура личности включает физическую, умственную, нравственную и духовную жизнь. Целью будущего переустройства общества является установление гармонии человеческой личности во всех областях. В реальной жизни постоянно имеют место разрывы, дисгармонии в человеческой природе. Дисгармонии в человеческой природе, говорил Чернышевский, в конечном счете обусловлены дисгармонией в человеческом обществе, делением его на эксплуататоров и эксплуатируемых (см. 84, 5. 607). Добролюбов создавал теорию личности под углом зрения преодоления дисгармонии человеческого существа, «разладов» внутри человека; а также между человеком и обществом.