Незнакомка, или Не крадите спящий артефакт

Принц склонился и положил знакомый мне камень в одну из трех чаш, которая располагалась на кромке напольного рисунка, а затем направился к другой чаше.

– Эдуард, не мог бы ты объяснить, что здесь происходит? Почему нас задержали? – хмурясь, спросил Александр Блэкстон.

– Так уж и быть, для вновь прибывших я поясню. Вчера после твоего ухода, Алекс, мне не давал покоя рассказ о трех ритуальных камнях. Я неожиданно понял, что от меня что-то скрывают. И решил все выяснить. Сегодня с утра пораньше я собирался пообщаться с архимагом и получить у него разъяснения о подслушанном мной разговоре. И, представляешь, наш провидец ни свет ни заря покинул дворец в сопровождении императрицы. Оказывается, они решили помолиться в храме богов за здоровье правителя. Как тебе такое объяснение, Александр?

– Пока не очень, – пожал плечами Александр Блэкстон.

– Вот и мне показались неубедительными эти молитвы. – Принц Эдуард подошел к следующей чаше и положил на плоскую поверхность второй камень. – Я отправился в покои к дяде Эрику, чтобы поделиться с ним своими опасениями. Но император неожиданно заболел, охрана меня не пустила. Тогда я решил последовать за Рауфом, наивно полагая, что он взял нашу императрицу в заложницы. Думал, ворвусь с вооруженными воинами и заберу свою женщину из лап злодея. Чем не повод получить жену и престол, коль уж дядя сильно болен? Но я обнаружил здесь не заложницу, а сообщницу!

– Я заложница! – вскрикнула леди Амалия и, заломив руки, со страдальческим выражением лица посмотрела на принца.

– Тише-тише, моя дорогая. Я во всем разберусь, а пока помолчите, – усмехнулся принц и положил последний камень в небольшое углубление третьей чаши. – Я все правильно делаю, многоуважаемый Рауф? Ведь именно так вы раскладывали камни, когда я и мои люди пришли в ритуальный зал? А дорогая Амалия держала в руках книгу, зачитывая знакомый мне текст. Правда, зачем вам мертвый стихийник, я так и не понял.

Принц прищурился, глядя на мага.

– Вы не понимаете, что творите! – глухим голосом ответил архимаг, сверля принца потемневшим взглядом. – Лишь достойный может пробудить артефакты и открыть врата.

– Не сомневайтесь, любезный. Я все понимаю. И будьте уверены, что я достоин. Я столько лет ждал, когда пробьет мой час, и боги услышали молитвы, – проговорил принц и жестом пригласил Рауфа подойти ближе. – Возьмите книгу, читайте заклинание.

Эдуард кивнул охранникам, и те передали провидцу послание бога Ди, подтолкнув архимага в круг.

– Так вот, Александр, когда я и мои люди прибыли в храм, чтобы спасти императрицу, мы обнаружили в ритуальном зале Рауфа и нашу первую леди. Следов насилия, кляпа во рту, побоев я не обнаружил. Но они так мило ворковали.

– Рауф обещал, что сможет разбудить камни. Я поверила ему! – с отчаянием в голосе крикнула Амалия и попыталась приблизиться к принцу, но один из охранников удержал ее. – Я лишь хотела усилить свой целительский дар, чтобы помочь дорогому мужу. Чтобы спасти Эрика!

– Очень прочувствованная речь, моя дорогая. – И принц похлопал в ладоши.

Мы же с Александром переглянулись: совершенно непонятно, кто враг, кто друг, у кого какие цели.

– А я думал, Эдуард, что это ты устранил дядю, чтобы забрать себе трон и жену, – проговорил лорд Блэкстон.

Он явно пытался тянуть время. Я заметила, что лорд внимательно осматривает зал, видимо, соображая, как нам выбраться. Я же ощущала себя беспомощной без своего привычного оружия – ядовитых шипов.

– К сожалению, нет, Александр. Я вчера тебе честно признался, что плана по захвату власти у меня нет. Но ты знаешь, сейчас обстоятельства складываются в мою пользу. Если Рауф активирует камни, и я получу стихийный дар, то смогу по праву сильнейшего и по праву рождения занять трон и стать достойным императором.

Неожиданно Эдуард схватил императрицу за плечи и притянул к себе. Он впился в ее губы поцелуем, а рука властно легла на шею, сжимая ее. Амалия пыталась вырваться, но принц был сильнее. Он отстранился, а я заметила на ее губе кровь.

– Ты не хотела быть моей по-хорошему, значит, будет так, как я решу. И я еще подумаю, женюсь ли на тебе. Возможно, мой отец был прав, когда брал тебя силой. Мне было четырнадцать, но я все видел. И сейчас понял, что таких строптивых баб нужно ставить на место.

Эдуард по-прежнему держал леди Амалию за горло и довольно улыбался.

– Поверь, тебе понравится со мной, раз ты любила отдаваться таким способом моему отцу.

– Все не так, как ты думаешь, – прохрипела Амалия, а принц оттолкнул ее от себя в руки одного из охранников.

Мне было жаль эту леди. Я не знаю, похитил ли ее архимаг, или она поехала с ним по доброй воле, но насилия она не заслужила.

– Ладно, что-то я разговорился. Давай, Рауф, читай свое заклинание. Пора приступать к делу и получить уже этот проклятый дар богов, о котором вы с Амалией говорили. – Принц повернулся к нам и развел руками: – Уж простите, в живых я оставить вас не смогу. Слишком много свидетелей. Мои люди позаботятся о вас.