Невская битва. Солнце земли русской

После Благовещенской оттепели все ожидали, что пойдет весна, наступят хляби, и, хотя бы до утверждения почвы, войне выйдет отсрочка. Но не тут-то было. На Гаврилин день стало проясняться, а потом ударили деньки ослепительно солнечные и морозные, и что ни день — то крепче мороз становился. И ветер невмоготу хлещет, выйдешь из дома — щеки так и обжигает. Зато вернулись коньки. С утра поможешь братаничам — навозец в хлеву пометать или дровишек малость попилить — и айда на узменьский лед кататься. Дядя Володя для Мишки собственные костяные коньки выточил, потому что он сирота. И все братаники это понимают, кроме Уветки, который только по имени Увет, а так — нисколько не уветливый малый. То и дело норовит обидеть, а однажды из лука томаркой выстрелил прямо в лицо Мишке да попал в горло. И больно, и обидно, и поначалу казалось, невозможно вздохнуть от боли и судороги, охватившей глотку. Тетя Малуша, дяди Володина жена, Увета выдрала, а тот лишь пуще прежнего обозлился. Теперь исподтишка старался Мишку обидеть. А синяк на горле долго не проходил.

Снежная дружина на морозе и ветру закалилась, окрепла, обточилась и теперь выглядела более грозно, чем в день своего появления на свет. А один из дружинников, обветрившись, стал вдруг чудесным образом похож на Мишкиного отца, убитого проклятыми немцами. И стало Мишке вериться, что он, родимый, вернулся из смерти, но только не в живом образе, а в снежном. И, когда никто не видел, Мишка налезал на снежное изваяние, чтобы поближе побыть с отцом. Разговаривал с ним:

— Батечка, милый! Выступи из снега! Приведи и матушку с братьями! Али ежели хощеши, то и меня во снег обрати!

И замыслил он, как только наступит новая оттепель, просить дяди Володиных ребят вылепить для дружинников их жен и детей. Но потом произошло такое, что поневоле забылся сей замысел.

Шли последние дни марта, а мороз всё лютовал и лютовал, и дядя Володя, входя в дом со двора, непременно крякал:

— Вот тебе и марток — надевай трое порток!

Но в тот день он вместо этого присловья, войдя вечером в избу, громко воскликнул:

— Рать едет! Готовьтесь гостей привечать!

И все, кто был в доме, повскакивали, замельтешили, ребятня кинулась к своим шубейкам и валенкам, Увет больно толкнул Мишку: «Не толкайся!», хотя Мишка и не толкался вовсе, а просто спешил вместе со всеми одеться и выбежать из жилья.

На дворе уже начало смеркаться, серое и низкое небо сыпалось мелким колючим снежком, с Чудского озера задувал голомянистый северик, от порывов которого начинало свербеть в носу и глотке, но на это теперь никто не обращал внимания, потому что все взоры пленило зрелище огромного войска, приближающегося к Узмени с запада. Гнедые, вороные, буланые, серые, рыжие и прочих мастей кони несли на своих мощных спинах тяжело вооруженных, закованных в броню витязей, могучих и хмурых. Мишка даже испугался, до чего же мрачны были у русских воинов лица. Сурово взирал с хоругвей и лик Нерукотворного Спаса.

— Что же, стало быть, они здеся с немцем биться будут? — предположил кто-то из ребят.

— Биться — не биться, — отвечал дядя Володя, — а на зажитье так точно к нам определились.

— Как это на зажитье? — спросил Мишка.

— А так — на подкрепление сил и припасов. Едой будем их подполнять. Ницего не поделаешь. Коль не хошь немца кормить, корми своего защитника.

Мишка с опаской поглядел на снежную дружину. Ему показалось, что от одного только вида настоящих витязей эти хрупкие снежные воины должны развалиться и рассыпаться, и стало жалко их, особенно того, который на родного батюшку был похож.

Войдя в село, живые витязи распределялись по домам, въезжали во дворы, слезали с коней, кланялись хозяевам. Вот немалый отряд и сюда прибыл — человек восемь верхом да еще и сани, а в санях — что-то белое, большое… Вдруг Мишке померещилось, что это они еще одного снежного дружинника к ним привезли. Вот это да! Чудно, ей-богу!

— Здравия и богатства вам, селяне узменьские! — поклонился, спрыгнув с коня, первый воин. — Не гневайтесь, что незваными к вам в гости заявились.

— Русьский целовек незваным гостем не бывае, — вежливо отвечал дядя Володя, в свою очередь отвесив витязю поклон. — Желаннее вас и быть не может. А скажите, добрые вои, кто вы? Не самого ли князя Александра Ярославича люди?

— Они самые мы и есть, — сказал воин. — Я — Святополк, по прозванию Ласка. Вон тот — брат князя Александра, светлый князь Андрей. А се, изволь видеть, и сам князь — Александр Ярославич-Федорович.

Тут, при виде другого витязя, слезшего с коня и приближающегося к ним, дядя Володя раскрыл в изумлении рот и пал пред ним на колени, ткнувшись лбом в снег. Сей витязь был весьма высок ростом, красив и статен, бородою не богат, но светлые усы его, обеленные снегом, были хороши. Он тоже низко поклонился дяде Володе, потребовал, чтобы тот встал с колен, и заговорил ласковым голосом:

— Сказано нам, что ты есть Владимир Гуща, самый зажиточный в Узмени хозяин, и твой дом наилучший тут, а детей и домочадцев столько, что посему и прозвище у тебя такое. Так ли это?