Невольничий караван

— Что-что? — начал кипятиться Хаджи, и на его лице засияла презрительная улыбка. — Ну-ка, перечисли нам свои подвиги! Ты тоже взлетел на дерево, да еще долез до самого края сука. Потом слон стряхнул тебя в воду, а теперь ты стоишь передо мной, как мокрая курица, и всем своим жалким видом внушаешь сострадание.

— Не говори ерунды! Разве не я своим головокружительным прыжком заманил кровожадного слона в воду, где он тотчас нашел свою смерть? Кому же, как не мне, следует приписать победу в этом неравном поединке?

Вероятно, дело и на этот раз дошло бы до драки, если бы разгоравшаяся перепалка двух друзей не была прервана радостными криками, поднявшимися вокруг. Услышав выстрелы, разбежавшиеся от слонов солдаты набрались храбрости и осторожно вылезли из своих укрытий. Увидев, что бояться больше нечего, они издали многоголосый триумфальный клич чудовищной силы. Если бы они подобным образом напрягали свои глотки немного раньше, то слон вместе со всеми водившимися в округе бегемотами без оглядки убежал бы прочь. Люди танцевали и прыгали от восторга, и прошло довольно много времени, прежде чем Шварцу и Отцу Аиста удалось призвать счастливых солдат к спокойствию и порядку.

Когда это, наконец, произошло, с кораблей были принесены канаты, с помощью которых солдаты вытащили обоих животных на сушу. Часть людей принялась разделывать туши, остальные же во главе с обоими немцами вернулись назад к месту стоянки. Собственно говоря, праздновать победу было еще рано, так как существовала вероятность, что оставшиеся в живых самцы вернуться разыскивать своих подруг.

Глава 18 НАВСТРЕЧУ ФИНАЛУ

К счастью, опасения Пфотенхауера не подтвердились: слоны-самцы позорно бежали с поля битвы. Однако, сюрпризы на этом не кончились: едва оба немца подошли к лагерю, как один из занятых на берегу солдат догнал их и сообщил, что на реке видели лодку, которая правила ко входу в залив. Шварц, Пфотенхауер и некоторые находившиеся поблизости солдаты тотчас же поспешили назад, к воде. Выйдя на открытое место, откуда залив просматривался до самого его конца, люди действительно увидели быстро приближавшуюся со стороны озера лодку. Шварц взял в руки подзорную трубу и направил ее на суденышко, немного погодя он передал трубу Серому. Едва Отец Аиста поднес ее к глазам, как тут же воскликнул, обращаясь к стоявшему рядом с ним Сыну Верности:

— Я вижу в судне сидящих ниам-ниам! Что бы это могло означать? На-ка, взгляни!

Бен Вафа взял трубу из рук Пфотенхауера и посмотрел сквозь ее стекла. Потом он задумчиво проговорил:

— Военная лодка нашего племени! Как она оказалась здесь? Я узнал рулевого: это Вахафи, самый умный и хитрый воин моего народа. Он знает берега Нила до самого озера Омбай, что расположено далеко вниз по течению. Если мой отец послал сюда этого воина, значит, речь идет об очень серьезном и важном деле. Я очень удивлен появлением этой лодки.

— Хорошо уже то, что нам нечего бояться, так как в лодке плывут наши друзья. Они не могут знать, что мы находимся здесь, и поэтому, увидев наши корабли, тут же захотят повернуть назад. Мы должны сообщить им, что никакая опасность им не угрожает.

— Это я сделаю, — кивнул Бен Вафа. Он побежал вдоль левого берега залива и достиг входа в него одновременно с лодкой. Было слышно, как юноша прокричал что-то гребцам, которые ответили радостными криками и стали править к берегу. Сын Верности прыгнул к ним в лодку, после чего она вошла в залив. Вахафи, рулевой, еще издалека узнал Отца Аиста.

— Господин, как я рад тебя видеть! — приветственно взмахнув рукой, крикнул он. — Мы пришли сюда не одни, за нами следует много других воинов.

— Но что вы здесь делаете? — спросил Пфотенхауер, когда лодка причалила к берегу, и люди высадились из нее.

— К нам приходил торговец из Метамбо, — пояснил Вахафи. — Он был перед этим в селении Абуль-моута и слышал там, что хозяин находится в отлучке, а сразу по возвращении собирается напасть на нас. Тогда наш король решил опередить его. Он созвал и снарядил в поход всех своих воинов, а мне приказал ехать вперед и разведать, как обстоят дела в селении.

— Тогда считай, что твое задание выполнено: все, что тебе нужно, ты можешь узнать здесь, у нас, совершенно точно и гораздо быстрее. Куда ты должен прибыть, чтобы принести королю свою весть?

— На маленькую речушку, которая впадает в Нил немного выше Нирре. Там король собирался спрятать свой флот и дожидаться моего возвращения.

— Большое ли с ним войско?

— Больше, чем пять раз по сто храбрых воинов, разделенных на много лодок.

— Это большая сила. Мы и сейчас достаточно сильны, но если вы к нам присоединитесь, никакой враг не сможет нам противостоять. Как долго нужно добираться отсюда до того места, где вас ждет король?

— Не больше одного дня на лодке.

— Понятно. А сейчас идемте в наш лагерь. Мы можем рассказать тебе много интересного.