Невиновных нет

– Это будет война на уничтожение, Аластар. И проиграть ее мы не имеем права. Капсюльный замок… о боги, мы же не сможем удержать его распространение. Да, мы с вами додумались до этой системы практически одновременно и пока что можем контролировать производство и сохранять секрет, но кроме нас есть и другие. Не принимающие всерьез далекую угрозу – или слишком напуганные нами. Ваши предложения?

«А вот это правильно. Ужасаться будем после. Сначала – дело, потом – нервы», – одобрительно хмыкнул диллайн.

Вино было забыто, окорок заветривался.

– Первым на пути возможного завоевания лежит остров Шанта. Он станет первой жертвой. И потому, что он значительно беззащитнее того же Конрэнта. И потому, что от него ближе всего к плодородному и обильному Синтафу, который и не думает брать северную угрозу во внимание.

– Значит, мы превратим Шанту в крепость. И без поддержки друг друга нам не обойтись. С меня – войска и флот, а с вас – материальное обеспечение. Да. Но как быть с шуриа? Их слишком мало, и переселение куда-либо еще равносильно полному уничтожению. Как раз этого я и хотел бы избежать.

Аластар почувствовал, как вспотели его ладони, как часто-часто забилось сердце. Еще одно Недостижимое. То, чего не купишь, не добудешь обманом или доблестью, не выпросишь и не отнимешь силой. То, что заставляет скрипеть зубами от бессилия.

– Столько лет этому Проклятью. Неужели невозможно каким-то образом его… избыть? – вкрадчиво молвил Эск.

«Можно, Эск… В том и дело, что можно… и не только можно, но и нужно. Нам не меньше, чем шуриа. Но не ты должен спрашивать. И не тебе я могу ответить».

Священный Князь сказал предельно серьезно:

– Я не могу обсуждать это с вами. Проклятье… Любое проклятье умеет само себя охранять, Аластар. Когда боги откликнулись на жертву Сигрейн, диллайн еще не было поблизости, – и улыбнулся, видя, как мало помогают эти иносказания. Впрочем, главное, чтоб Эск догадался – Вилдайр молчит вовсе не из ролфийской мстительности. – Как вы понимаете, прокляты были не только шуриа.

Хватило нескольких томительных минут пристального внимания к смене выражений на лице Вилдайра Эмриса, чтобы понять – тот был бы рад что-то объяснить, но не может.

– Шуриа нужно спасти, – упрямо молвил Эск. – Вы прекрасно знаете, как сложно спасать свой народ. Потому что спасти нужно и диллайн. Это мой Долг.

Долг и Власть, Власть и Долг – замкнутый круг одержимого, из которого нет выхода. Вилдайр знает, он поймет, о чем идет речь на самом деле. Поймет же? Поймет.

«Знакомые речи», – мысленно мурлыкнул внук первого Императора Синтафа, разливая еще по одной и отрезая два ломтя мяса. Вилдайр понимающе ухмыльнулся.

«Все правители одержимы, правда, Эск? И неважно, что твои стражи видятся совами, а мои – волками и носят разные имена. Власть и Долг. Власть и Верность. Каждому свое. Пусть Локка на миг забудет о предательстве твоих предков и подарит тебе улыбку военной удачи, князь диллайн. Это будет непросто. Но ты – должен, значит, сумеешь».

Выпив, ролфи кивнул на кусок мяса, наколотый на кинжал Эска:

– В свое время я отгрыз себе тот кусок, который был способен удержать и проглотить, не подавившись. И не прогадал.

Аластар расслабленно улыбнулся в ответ.

«Догадался, стало быть. Очень хорошо».

– Я тоже не стану рисковать пищеварением. Съем небольшой, но самый вкусный и полезный кусок.

И аккуратно откусил от своего ломтя.

Мужчины обменялись понимающими усмешками, потом дружно рассмеялись и снова выпили.

– Удачной охоты, – серьезно сказал Вилдайр.

Ответ ему был не менее серьезным:

– У меня отличные загонщики и добрая свора. Я рискну. А пока… – Эск вынул из кофра замшевый футляр и протянул его собеседнику. – Здесь копии опросных листов моего удачливого агента. Почитаете на досуге.

Священный Князь принял дар с благодарностью. Они помолчали, каждый думая о своем.

– Хорошее вино, – признался Вилдайр.

– У меня всегда найдется чем порадовать гостя, – ответствовал Аластар.

– С удовольствием приму приглашение. Впрочем, этот остров просто создан быть местом свиданий.

Диллайн согласился:

– Живописные пейзажи и приятная компания единомышленников – это достойное времяпрепровождение для мужчины.

– Но не назовут учтивым того, кто преждевременно пугает чужую дичь лаем своей своры. Мы еще поохотимся вместе.

– Почту за честь.

И жестоко ошибется тот, кто решит, будто это был обмен любезностями и вежливыми фразами. Владыки, настоящие и будущие, никогда и ничего не говорят просто так.

Аластар Дагманд Эск откланялся и ушел. Спокойно и медленно, словно не провел только что самые важные переговоры за последние сто пятьдесят лет, а всего лишь выпил и закусил в компании с интересным собеседником – своим парнем.

Остались только следы на песке, да и те потом смыла ленивая волна.

– На «Меллинтан», – скомандовал Эск, залезая в гичку еще на берегу. Ему не хотелось портить морской водой сапоги и брюки.

Толчок, потом еще один, и вот уже гребцы с разгону запрыгивают в лодку.

– Весла в воду!..

Джэйфф Элир и Вилдайр Эмрис