Невезучие

Чуть прихрамывая на правую ногу и осторожно неся на вытянутых руках глиняную миску, доверху наполненную золотистыми, сочащимися медом сотами, он прошел в глубь сада и достиг простого кленового стола со вкопанными рядом с ним лавками. На столе лежал пышный каравай упоительно благоухающего, свежеиспеченного белого хлеба и стоял высокий, запотевший кувшин с холодным молоком. Высокий пепельноволосый юноша, радующий взор цветущей красотой румяного лица и тонкостью стройного стана, бросил раскладывать льняные салфетки и принял из рук короля тяжелую миску со щедрыми дарами пчелиной королевы.

— Дядюшка, — он взглянул на старика с любящей укоризной, упрекая за обременительные хлопоты, — зачем ты ходил к улью? Я мог бы и сам принести тебе меду.

— Мой дорогой племянник, уважаемый лорд Денириэль, — престарый повелитель с кряхтением оперся на предложенную молодую руку, хворо заковылял, а после — облегченно вздохнул, опустившись на лавку и удобно пристроив больное колено на мягкую подушку, — не ворчи на старика. Мне нравится наблюдать за пчелами, у них есть чему поучиться…

— И чему же? — улыбнулся племянник, намазывая медом ломоть хлеба и подавая его королю. Он разлил по кружкам молоко и уселся напротив, взирая на старика с искренней заботой.

Рагнарэль благодарно откусил от ломтя и прижмурился от удовольствия:

— Насекомые гораздо умнее людей, эльфов, да и вообще кого бы то ни было. Они работают, размножаются, рождаются и умирают, они даже воюют. Но при этом никогда не тратят свою жизнь на никому не нужные ссоры, месть и оскорбления…

Денириэль согласно улыбнулся, прекрасно понимая, на кого намекает король.

Владыка неловко повернулся, охнул и схватился за колено. Племянник мгновенно вскочил:

— Дядя, можно, я позову лекаря или придворного мага?

Король отрицательно покачал головой:

— От моей болезни нет лекарства, потому что она называется старостью. Скоро я умру…

Брови прекрасного Денириэля удивленно поползли вверх.

— Но ведь эльфы не умирают!

— Умирают все, — поучительно усмехнулся король. — И нечего тут на лекарей пенять. Они честно выполняют свою работу, не позволяя нам умирать здоровыми… И в этом состоит скорбная правда жизни!

— Правду изобрели маньяки, — недовольно парировал молодой эльф. — Она колет глаза и режет уши.

Король одобрительно похлопал племянника по руке:

— О, чувствуется стиль и слог моего младшего сына. Его категоричный цинизм.

Денириэль, пребывавший с принцем Таем в самых дружеских отношениях, скромно потупил глаза.

— Послушай, Дени… — Король притянул к себе голову племянника и, глядя в его умные глаза, зашептал с подкупающей доверительностью: — Мне нужна твоя помощь.

— Я готов послужить своему народу! — осчастливленно встрепенулся Денириэль, догадавшись, что король намерен поручить ему чрезвычайно важную и щекотливую миссию.

— Оба моих старших сына уже женаты, — медленно начал король. По его лицу стало заметно, что этот разговор не доставляет пожилому повелителю ни малейшего удовольствия. — А Тай…

— Принц не дурак! — преданно вступился Дени за лучшего друга.

— Не дурак, — согласно вздохнул владыка, — но любит притворяться не слишком обязательным и является чрезвычайно легкомысленным субъектом, к тому же обладающим тонкой поэтической натурой. Во всяком случае, многие в нашем клане считают Тайлериана… — Рагнар умолк и выразительно покрутил пальцем у виска. — А сила дурака как раз и состоит в том, что умный перед ним бессилен. Поэтому на принца лучше не рассчитывать, его реакция абсолютно непредсказуема…

— И?.. — Дени не понимал, чего от него хотят.

— Ты, как член королевской семьи, возглавишь делегацию, направляющуюся в Красногорье. Выступая от моего имени, ты заключишь с тамошним правителем договор о дружбе и взаимопомощи, а также сосватаешь за меня дочь князя, княжну Рогнеду. Сумей расположить к нам людей, обитающих в тех местах. Пускай они буквально влюбятся во все эльфийское и станут нашими верными союзниками.

— А если княжна не захочет выйти за вас замуж? — осмелился заикнуться Денириэль.

Король старчески затряс головой и брюзгливо заворчал:

— Меня не интересуют возвышенные чувства девицы. Мне также совершенно безразличны ее внешние данные или душевные качества и недостатки, ее вкусы и привычки. Она просто обязана стать моей женой. Если княжна откажется, то договорись с ее отцом и привези девушку силой.

— Но… — начал оторопелый юноша, но король не желал выслушивать советы или возражения.

— Вот это, — он достал из кармана тоненькое, скромно-неприглядное колечко, казалось выточенное из черно-дымчатого стекла, — величайшая святыня нашего народа…

— «Звезда ночи»! — догадливо ахнул Дени, не решаясь притронуться к волшебному амулету.