Невезучая

Старая одежда для езды верхом была удобна тем, что Клэр могла надеть ее без посторонней помощи. А вот с волосами ей самой не управиться. Накануне она послала Айлин спать, а сама забыла заплести волосы. Впрочем, это не имело особого значения. У нее было мало времени, чтобы тратить его на такие мелочи.

Прежде чем она успела отдать записку Айлин, в дверь постучали. Кто бы это ни был, Клэр хотела, чтобы он ушел.

Тетя Джинни ввалилась в комнату прежде, чем Айлин успела открыть дверь.

– Доброе утро, Клэр…

Взмахом руки она велела Айлин оставить их наедине.

Клэр спрятала записку в карман. Тетя внимательно посмотрела на племянницу.

– Что с тобой? Ты больна? Это лорд Пембрук?

Клэр не смогла больше сдерживать слезы. То ли недостаток сна, то ли тон тети стали тому причиной, понять было сложно. Сначала одна слеза скатилась по ее щеке, потом еще одна. Она попыталась сообщить о своих намерениях, но слова превратились в рыдание.

Тетя Джинни провела ее к кровати и осторожно села рядом.

– Дорогая, я знаю, что ты чувствуешь. Я столько всего пережила перед нашей с Себастьяном свадьбой. – Она старалась успокоить племянницу, нежно гладя ее по спине. – Я не верила, что мы подходим друг другу. Мне было страшно, я ничего не знала о том, как вести домашнее хозяйство. Два дня перед свадьбой я только и делала, что плакала.

Тетя Джинни уставилась в пол, потом склонила голову и закрыла глаза, словно в молитве. Глубоко вздохнув, она повернулась к Клэр:

– Моя мать описала мне супружеский долг в самых черных красках. Когда она закончила, я еле стояла на ногах от страха. Я с ужасом ждала приближения ночи. – Она убрала волосы с лица девушки. – Я обещаю, что не позволю тебе испытать такой же страх, который может разрушить этот самый важный день. Первая брачная ночь важна для вас обоих. Я только надеюсь, что Пембрук…

Дверь в спальню резко распахнулась. На пороге стояла Эмма. Мертвенная бледность сменила розовый румянец на щеках девушки.

– Мама, случилось что-то ужасное. – В ее голосе звучали истерические нотки. Закрыв за собой дверь, она продолжила: – Моя подруга леди Лена прислала записку. – Эмма начала сбивчиво рассказывать очень странную историю о брате Уильяме, лорде Барстоу и книгах для записи пари. – Лорд Пол сделал ставку в «Уайтс», что Клэр не выйдет за маркиза Пембрука завтра.

В ее глазах был заметен дикий страх.

– Что? – воскликнула тетя Джинни.

– По всей видимости, никого не волнует, сможет ли лорд Пол расплатиться в случае проигрыша, поскольку это самая популярная ставка сегодня. – Эмма запнулась. Она посмотрела на Клэр, потом перевела взгляд на мать: – Уильям был там и поставил…

– Что он сделал? – Не успела Эмма ответить, как тетя Джинни вскочила на ноги. – Пожалуйста, не говори мне, что он вызвал его на дуэль. Господи, пожалуйста, нет.

Эмма сглотнула и тихо ответила:

– Он поставил одну тысячу фунтов на то, что Клэр выйдет за Пембрука. Никто не видел ни Маккалпина, ни лорда Пола.

И девушка повалилась в свое любимое кресло возле камина.

Клэр замерла на месте, от волнения у нее пересохло во рту.

Тетя Джинни всплеснула руками:

– Если Уильям сделал ставку, тогда Маккалпин наверняка удвоил ее или сделал что-то еще более ужасное. Что они сделали?

В глазах Эммы стояли слезы.

– Брат Лены приехал домой час назад и рассказал нам об этом. Уильям все еще в клубе, он готов драться.

– Себастьян должен об этом знать. Остается единственная надежда на то, что Маккалпин еще не нашел деньги на ставку. Он искал любой повод, чтобы вызвать лорда Пола на дуэль после бала у леди Энтони. Надеюсь, что еще не поздно. – Тетя Джинни всхлипнула.

Клэр встала и взяла тетю за руку.

– Дорогая, прости нас. – Тетя Джинни коротко кивнула и обратилась к Клэр: – Тебе нужно полежать и набраться сил. Мы с Айлин подготовим тебя к завтрашнему празднику. Я обещаю. – Ее голос звучал мягко, но уверенно.

– Мне остаться с Клэр? – обеспокоенно спросила Эмма.

– Нет, дорогая, пойдем со мной. Я хочу взглянуть на записку Лены.

Тетя и Эмма быстро вышли из комнаты.

Клэр внезапно поняла, что ее мир снова изменился. Осознав это, она успокоилась. Девушка достала из кармана записку и провела пальцем по ее кромке.

За пять коротких минут жизнь человека может кардинально измениться. Клэр швырнула записку в огонь, наблюдая за тем, как она почернела и рассыпалась, превратившись в пепел.

К потрескиванию дерева в камине добавилось шипение воска.

***

Дорогая Клэр!

Это ожерелье было на моей бабушке в день ее свадьбы. Это мой подарок Вам в честь первого дня нашей новой жизни вместе.

Искренне Ваш,

А.

Сомертон вошел в гостиную Алекса, не дожидаясь, пока о нем доложит Симмс. Нахмурившись, он уперся руками в спинку стула, стоявшего недалеко от Алекса.

– Зачем ты это сделал?

Алекс положил записку для Клэр рядом с жемчужным ожерельем. Он был одет и готов ехать в город. Усмехнувшись, он посмотрел на Сомертона, который уселся с другой стороны стола.