Невеста в награду

– Ли-ис! Ты смеешься надо мной, да? – Элина замерла на месте и с недоумением и даже обидой посмотрела на сестру. – Ну это же ты, тебе не выходить замуж! И ты уже старая к тому же!

– Да, и правда, – кивнула Иларис. – Прости, я забыла. Но послушай, разве тебе не хочется самой выбрать суженого? Любая девушка хотела бы. Разве ради этого не стоит подождать?

– Или ты не хочешь, чтобы я выходила замуж? Пока не состарюсь, как ты. А ты будешь и дальше хозяйничать в Нессе. Тебе ведь не хочется в монастырь? – сестра была серьёзной и смотрела обвиняюще.

– Тётушка так говорит? – рассмеялась Иларис. – Ладно, оставим эти глупости, – она потянулась к Элине, пожала её руку. – Прости, что не предупредила. Я не знала, что ты мечтаешь побыть призом на турнире! Если бы ты вернулась раньше, мы бы обо всем поговорили.

– Может, всё-таки турнир, Лис? – протянула Элина жалобно.

– Даже не обсуждается, – отрезала Иларис, – зато представь, дорогая, за тобой целый месяц будут ухаживать три красивых молодых лорда, будут добиваться твоей благосклонности! Да тебе захочется растянуть этот месяц на три!

– И мы успеем заказать мне ещё одно платье? – Элина хитро прищурилась.

– Надо подумать, – не стала возражать Иларис. – Пойдём, полюбуемсяся на твоих женихов.

Вместе они вышли на балкон и заняли свои стулья, Иларис – крайнее, позади дядиного, но балкон в этом месте закруглялся и всё было отлично видно. На площади перед замком выступали циркачи, предваряя начало турнира – это уже стало традицией в Нессе. Не всякий раз удавалось зазывать на праздники цирк, но, если возможность была, ею пользовались. Циркачи изображали потешный турнир – несколько пар мужчин сражались деревянными мечами. Они оступались и падали, а вокруг бегал шут в пёстром костюме и пытался ставить подножки «мечникам», а затем ловко уворачивался от их пинков и подзатыльников, всякий раз это вызывало смех зрителей.

Иларис прикрыла глаза. Откуда-то со стороны ветер принёс запахи жареного мяса и подгоревшего хлеба – вокруг замка сегодня много готовили. Большая ярмарка в городе будет шуметь несколько дней, но это хорошо, это лишние доходы в казну Несса. Чем больше торговцев, тем лучше. В свое время Иларис очень постаралась расширить ярмарку. Это она придумала совместить ярмарки с турнирами, которые устраивались ещё со времен первых графов – больше народу, больше беспорядка, больше надо нанимать стражи, но и доходов тоже больше.

– Он сел среди зрителей! Посмотри! – сестра толкнула её в бок. – Лорд Бир. Он даже не собирается сражаться? Он так смотрит на нас!

– Кто? – Иларис нехотя оглянулась.

Ну конечно, сестра ведь сказала – Конрад Бир, третий жених. Расположился в первом ярусе зрительских мест. Даже не на почетной скамье, отведенной для женихов.

Конрад Бир. Иларис поморщилась. Нет, лично против него она ничего не имела, но его семейство не вызывало у нее добрых чувств. Со времен прошлой войны. Один из Биров командовал осадой их замка. Это было время, которое Иларис до сих пор избегала вспоминать. Но тот Бир был старик, и он умер. Король прекрасно знал, что не стоило присылать сюда Бира. Она не обрадовалась.

Однако он прислал. И написал о нём настолько вскользь, что она даже не поняла, о ком речь. Собственно, она уже и не помнила, что было в письме короля о лорде Бире. Но это и неважно. Нельзя жить прошлым, верно?

– Видишь? Он на меня смотрит, – волновалась Элина. – Но почему он сел там?..

– Может, у него захромала лошадь? Или не понравился приз? Поскольку приз – не ты, зачем зря стараться?

– Он смотрит. Видишь?

Иларис видела. Лорд Бир посматривал на них. Вот именно, на обеих, она тоже поймала на себе его взгляд. Скользящий такой, настойчивый и непонятный.

– На тебя сегодня все смотрят, дорогая, – сказала Иларис. – Но можешь послать спросить, почему он не желает драться. Этим ты дашь понять, что интересуешься.

– Ну уж нет! Зачем король его прислал? Ты спросишь у его величества?

– Хорошо, при случае я спрошу короля о заслугах этого лорда. Или сама спросишь.

– Думаешь, я скоро увижу короля?..

– Конечно. Он ведь должен подтвердить титул твоего мужа и принять у него вассальные клятвы.

– Он не будет со мной разговаривать, – дернула плечом Элина, – он со мной только шутит. Если снизойдёт, конечно.

Но тут же она чему-то улыбнулась и стала смотреть, как циркача, сидящего верхом на лошади и махающего игрушечно-коротким копьем, смешно пытались стащить с седла два других циркача. У них не получалось, а шут зайцем прыгал вокруг…