Невеста Тёмного Лорда

– Истекла, – глухо сказала Кира. – Но вы не остановились. На занятиях вы…

– Я ваш преподаватель. А вы совершаете ошибки. Мне начать вам преподавать элементарные знания один на один? Найти вам наставника, раз уж вы не справляетесь сами?

Кира шагнула к его столу, забывшись.

– Вы несправедливы ко мне! – Она повысила голос. – Никто из моих однокурсников…

– Не собирается формально завершить высший ритуал, – сухо произнёс профессор. – Пожалуй, вы правы, и мне действительно нужно дать вам несколько дополнительных уроков. Того, что я показал в аудитории, вам явно недостаточно.

– Зачем вы учили нас проводить формальные ритуалы в одиночку?

– Потому что, как бывший Тёмный Лорд, я могу быть проклят, – терпеливо сказал профессор. – Если это так, проклятие может высвободиться во время формального ритуала, я потеряю сознание или умру, и ваша клятва на крови убьёт вас. Чтобы этого не произошло, вы должны уметь проводить ритуал сами. Даже со смазанными линиями и с глазами, полными слёз.

Кира сглотнула.

– Только не говорите мне, что вы собираетесь умереть.

– Никто не хочет умереть. Но то, что предстоит нам, рискованно – для меня, не для вас, – и было бы бессмысленно и жестоко утаивать от вас правду.

Он вдруг улыбнулся.

– Кстати, вы идёте на бал?

– Да, – прошептала Кира. – Иду.

– Если бы я не был тем, кем был, и если бы вернул себе память, – негромко сказал профессор, – я сделал бы вам предложение, когда вы закончили бы Академию. Мы могли бы подождать четыре года: ведь вы не нуждались бы ни в какой защите. Вчера мне снился совершенно дурацкий сон о нашей свадьбе. Маленькая древняя часовня, сонный яблоневый сад, пчёлы и некошеная трава. И вы… хотя белое платье на вас было куда более закрытым, чем сейчас.

Он замолчал, не сдержав невесёлой улыбки.

– Зачем вы мне это рассказываете? – шёпотом спросила Кира.

– Ну вы же здесь. Вряд ли вы пришли, чтобы поговорить о погоде и вселенской несправедливости. – Он сделал жест, указывая на кресло напротив. – Садитесь.

– Вы лирически настроены сегодня, – заметила Кира, усаживаясь.

– А вы предпочли бы, чтобы я метал молнии по поводу вашей неуспеваемости? – Он насмешливо оглядел её платье. – Или по поводу вашего наряда? Право, мне кажется, стоит закрепить в правилах, что адептки должны быть в строгих форменных мантиях вне комнат, причём круглосуточно. Вы ходячее пособие по соблазнению преподавательского состава, мисс Риаз.

Кира хмыкнула.

– Но уж точно не вас.

– Не меня, разумеется, – невозмутимо согласился профессор. – Ведь мы уже выяснили, что я иммунен к вашим чарам.

Кира забросила ногу на ногу, всколыхивая юбку.

– Так-таки и полностью?

Он поднял бровь.

– Я ведь могу сделать с вами что угодно, мисс Риаз. Всё ещё. Вы так хотите играть со мной в шахматы всю ночь?

Кира долго смотрела на него.

А ведь ему было очень одиноко, подумала она. Очень.

– Буду, – тихо сказала она. – Доставайте доску.

Они переместились за столик возле окна. На нём были выгравированы клетки, и у каждой буквы и цифры стояли крылатые изречения.

– Сердце красавицы непостоянно, – прочитала Кира. – Вообще-то не особенно.

– Вижу, – заметил профессор, усевшись и небрежно поправляя мантию, – вы совершенно определённо считаете себя красавицей.

В его тоне наконец-то мелькнула теплота. Кира улыбнулась.

– Я чуть не обыграла Райли, – с гордостью сказала она. – Так что я хорошо играю.

– Вы говорите это с таким видом, будто только что слепили из пластилина свой первый шарик, – сухо произнёс профессор, делая первый ход. – Вы играете против Тёмного Лорда, мисс Риаз. Бойтесь.

Кира склонилась над доской.

– Почему-то вам можно шутить об этом, – мрачно сказала она. – А мне…

– А вам, мисс Риаз, будет разрешено пошутить о чём угодно, когда вы хотя бы перестанете дрожать на моих занятиях. В Протекторате к вам будут относиться куда жёстче; железная выдержка и ледяное самообладание вам будут необходимы.

Он был прав, в очередной раз подумала Кира, зависая над ходом.

– Вообще-то я надеюсь, что очень скоро к вам и к другим моим студентам, чья родовитость невелика, начнут относиться куда лучше, – задумчиво сказал профессор. – Мои лекции старшекурсникам принимают интересный оборот. Я собираюсь принять как минимум дюжину в ассистенты здесь, в Академии, а для остальных некий таинственный благотворитель организовал фонд помощи, и скоро, не поверите, они смогут начать своё дело здесь, в магическом мире, и даже получить первые ссуды.

Кира заморгала.

– Но откуда деньги?

– Я провёл часть через один тайный фонд Академии. Вы удивитесь, мисс Риаз, сколько денег лежит в этом фонде. – Он улыбнулся, и Кира немедленно поняла, откуда взялись эти деньги. – Я решил начать с малого. Дать власть и влияние тем немногим, кому я могу его дать, и когда нас станет больше, мы станем серьёзной силой. Впрочем, если кто-то вроде вашего Райли Хили захочет к нам присоединиться, мы его тоже не прогоним. Личные антипатии не играют роли. Только общее дело.

– Я восхищаюсь вами, – тихо сказала Кира.

– А я… – Профессор прервал себя, глядя на доску. – Я, кажется, отвлёкся.

Вилка, которую поставила Кира, была превосходна.