Невеста смерти

Он кивнул одному из приближенных к себе надсмотрщиков, и тот, уже держа плеть наготове, отложил ее, подержался за замоченные в соленой воде фасции, тоже оставил их, и сдернул с гвоздя обычную тряпку, служившую Требонию полотенцем. Надсмотрщик умело завязал на длинном узком полотенце несколько узлов и опустил его в бадью к фасциям. Подождал, пока тряпка напиталась водой, вытащил ее, на давая зацепиться за торчащие прутья, слегка отжал и передал Требонию.

— Что ж, кельтское отродье, — расправил рукой помощник ланисты мокрую узловатую тряпку. — Портить твою кожу мы не будем, и только потому, что находятся дуры, которые платят нам за то, что мы им разрешаем ее погладить. Но наказать же тебя надо? Надо.

Он обошел вокруг совершенно равнодушно стоящего Тараниса и скомандовал подручным:

— Растяните его за руки.

И принялся охаживать мужчину по спине, бокам и груди. Всего лишь мокрая соленая ткань, но в умелых руках она причиняла страшную боль при каждом ударе. Требоний не был дураком — он, конечно, мог бы упрямцу, отказывающемуся проронить хоть ползвука, отбить и легкие, и почки. Но бил так, чтобы не оставить кровоподтеков, ничего серьезного не повредить, но оставить кельту такую боль в мышцах, чтобы тот двигался бы с трудом ближайшие дни.

— Доволен? — хохотнул снова Требоний, которому вся эта процедура приносила несказанное удовольствие. — В карцер его. Надеюсь, дверь там укрепили? Ну да все равно этому сейчас не до побега будет, ему бы себя в кучку собрать.

— Ему бы рожу чем промыть да смазать перед карцером, — напомнил один из экзекуторов. — А то ведь загниет там, а его ж за личико его распрекрасное бабы и требуют наперебой.

— А я что могу? — рявкнул Требоний, не заметив, как прислушался Терамис. — Все, нет у нас врача. Ну, найди где эту мулатку, может, на кухне сидит треплется. Толку с нее… Вульфрика и того удовлетворить не могла, раз он то на Рениту эту серую залезть порывался, то Невесту смерти ему подавай. Ну, хоть теперь все трое с моей головы больной свалились.

Таранис застонал сквозь сжатые зубы, и не от боли в теле, а от того, что еще раз услышал про гибель Рениты, да и Гайи тоже. Он успел подумать, что если и Вульфрика нет, значит, его каким-то чудом убила все же Гайя — не Ренита же.

Перед его глазами промелькнула совершенно ясная картина — Ренита, погибающая беспомощно от первого же удара Вульфрика, и в этом он усмотрел свою вину, потому что щадил любимую на тренировках, несмотря на просьбы Гайи. И Гайя, выходящая на арену из последних сил, пятная песок кровью еще до начала поединка, убивающая Вульфрика и сама умирающая от его удара, дополнившего и без того мучающую ее рану.

Тьма окончательно обволокла его.

Пришел в себя Таранис оттого, что катится вниз по ступенькам — это надсмотрщики даже не потрудились приковать его в карцер, просто связали ремешком руки и столкнули вниз.

— Ты жив? — услышал он тихий-тихий шопот откуда-то сверху.

Присел, ругаясь сквозь зубы, и поднял глаза на узкое вентиляционное окошко, выходящее вровень с учебной ареной.

— Эй, Таранис! Ну, очнись же! Ты там? — с отчаянием взмолился голос, в котором он узнал Вариния.

— Здесь я, — кельт отозвался, только для того, чтобы юноша не начал звать громче и не подставил бы сам себя, нарвавшись на очередные побои.

— Ты жив?

— Ну если отвечаю тебе… Сам-то как? На арене был?

— Не, — разочарованно, как показалось Таранису, отозвался мальчишка. — Ренита твоя была. И ей свободу дали! А Гайю снова ранили и Марс ее унес.

— Свободу?! То есть она не погибла?!

— Нет, конечно! Даже ни царапинки! А вот Вульфрика она убила! — юноша от восторга захлебнулся.

— Она? Ренита? Не Гайя?

— Нет. Точно она сама. А Гайя такого здоровенного уложила из Утренней школы, что жуть. И Марс к ней на арену прыгнул, на руки схватил, зацеловал и унес.

«Ох», — только и подумал Таранис про себя. — «Вот болван! Зацеловать Гайю на глазах у всего города! Тем более, что она-то не просто девка-гладиаторша и даже не просто рудиарий. Не завидую этой горячей голове!». А вслух только поблагодарил юношу за хорошие вести и попросил быть осторожнее, вернуться к тренировке. Но напоследок все же не удержался:

— И где она теперь?

— Не знаю. Никто не знает. Говорят, ее Требоний прямо оттуда полуголую выгнал. Никто ничего не знает.

И Вариний убежал, оставив Тараниса наедине с невеселыми мыслями. Одно только радовало — Ренита жива, и он обязательно ее найдет.

— Жив? — поинтересовались у Тараниса спустя несколько часов еще раз, но уже совсем другим тоном и гораздо ближе. Он открыл глаза, сощурившись на свет масляного светильника. Хотел вскочить, но каждая мышца отозвалась жгуче-тянущей болью, отблеск которой не скрылся от Требония.

— Вставай, отродье. Выглядишь ты погано, воняешь еще хуже, но к тебе посетительница. Так что сейчас тебя отведут обмыться, ну а морда твоя ободранная… Впрочем, пусть так и остается. Раз уж матроне угодно миловаться с гладиатором, пусть видит, что кровь проливать умеешь.

Требоний с торжеством оглядел кельта, покрытого засохшей кровью и прилипшей соломой, с трудом стоящего на ногах.