Невеста принца

Пока Эрик ходил за ключами от машины, Лекси обнималась с собакой. Руфус, хоть и косился одним глазом на остатки завтрака, все же милостиво принимал ее ласки, не понимая, чем они вызваны. Когда Эрик вернулся, Лекси сказала:

– Спорим, он будет скучать по тебе. – Она шмыгнула носом. – Почему нельзя оставить его в замке?

Эрик опустился на колени и посмотрел девочке в глаза. Он заговорил с ней очень мягко:

– Лекси, его хозяева страшно радуются, что наконец нашли его. Он убежал из их палатки, за двадцать миль отсюда, и заблудился. Вся семья ужасно беспокоилась о нем, особенно мальчик.

Руфус обрадуется им, а обо мне забудет.

– Но ты будешь по нему скучать. – Это был не вопрос – и все-таки вопрос.

Эрик потрепал ее по плечу.

– Да, принцесса, – сказал он охрипшим голосом – Я буду по нему скучать.

Жюли смотрела ему вслед. Нетрудно догадаться, почему он бежит от любви. Любовь для него слишком часто оборачивалась потерей.

Когда посуда от завтрака была помыта, Лекси сказала:

– Жюли, давай сочинять сказку.

У них был такой обычай – вместе сочинять сказки. Как правило, одна описывала место действия и строила интригу, а другая заканчивала сказку. Жюли любила это занятие не меньше Лекси: ее всегда поражало воображение девочки.

– Поднимемся в башню, – предложила Жюли, надеясь устроить девочке, пробегавшей все утро, тихий час. Они растянулись рядышком на кровати Жюли, опершись подбородком на руки и глядя в окно на морской простор.

Жюли глубоко вздохнула, стараясь освободиться от всех проблем, занимавших ее мысли, и приступила к рассказу.

– Давным-давно, – сказала она, – жил-был принц.

– Красивый? – перебила Лекси, наверняка не в последний раз.

– А это важно?

Лекси наморщила лобик.

– Да нет, не особенно. А он был хороший?

– Да. И сильный, и верный, и… преданный долгу.

Лекси широко раскрыла глаза.

– Как Руфус?

Жюли засмеялась.

– Нет, по-другому. Преданность долгу – это когда человек делает то, что он должен делать.

– А-а. Это значит – сражаться с драконами, спасать девиц и всякие такие принцевые дела?

– Он всегда выполнял свой долг, – повторила Жюли.

– Как твой принц?

– Да, – сказала она.

– Расскажи еще про принца.

Жюли на минутку задумалась.

– Он был заколдован.

Глаза Лекси расширились.

– Его превратили в лягушку?

– Нет. У него было ледяное сердце. Он не мог полюбить.

– Ах, бедный принц! Такой несчастливый.

– Он себя считал счастливым. Ему не хватало только одного.

– Чего?

– Невесты.

– Зачем ему? – удивилась Лекси. – Если он не мог полюбить?

Рассказ захватил Лекси, да и Жюли тоже увлеклась.

– Потому что это был его долг – жениться, – объяснила она.

– А-а. Он должен был жениться.

– Точно.

– Не то что Принц Эрик. Он хочет на тебе жениться, Жюли.

Задумавшись, Жюли смотрела на неспокойный океан, пока Лекси не окликнула ее:

– Что было дальше, Жюли?

– Дальше там появилась одна женщина.

– Хорошенькая?

– А это важно?

– Нет. Но она была принцесса? – спросила Лекси с надеждой.

– Нет.

Лекси призадумалась.

– Она не была принцесса снаружи, – решила девочка. – Но она была принцесса внутри. Важнее ведь то, что внутри, правда, Жюли?

– Правда, – ответила Жюли с улыбкой. – Во всяком случае, эта женщина согласилась стать невестой принца.

– Зачем, если он ее не любил?

– Она знала, что ему нужна ее помощь.

– Наверное, она его любила.

Жюли печально улыбнулась:

– Больше всего на свете.

– Она была счастлива?

– Она была счастлива, что помогает ему, – медленно проговорила Жюли. – Но она хотела, чтобы и он был счастлив.

– Он стал бы счастливым, если бы полюбил ее, – сказала Лекси. – Правда?

– Так она думает.

– Значит, она должна его расколдовать.

– Ты права, Лекси. – Если бы все было так просто…

– А как?

– Она не знает, как, – призналась Жюли.

– Ох, нет, – огорчилась Лекси. – Так нельзя заканчивать. Нужен счастливый конец.

Они немного помолчали, размышляя. Вдруг Лекси подпрыгнула.

– Я знаю, как! – закричала она. Она встала на постели на коленях перед Жюли и взволнованно заговорила:

– У него ледяное сердце, ну так она должна его растопить.

– А как?

– Ну… – Лекси сосредоточенно думала, сдвинув брови. Через некоторое время ее личико просияло. – Я знаю. Она обнимет его крепко-крепко, и горячая любовь из ее сердца прольется в его сердце и растопит его, и тогда он ее полюбит.

Что ж, средство простенькое, но очень действенное.

– По-моему, это отличный конец.

– Это не конец!

– Не конец?

– Конечно, нет, глупенькая, – Лекси захихикала. – Не забывай, что они еще жили долго и счастливо. Теперь конец.

Она улыбалась так торжествующе, что Жюли невольно рассмеялась и крепко обняла Лекси.

– Да, действительно, конец отличный!

Когда вечером Дрю заехала забрать Лекси, Эрик еще не возвращался. Это не удивило Жюли. Ему, видимо, хотелось побыть одному после расставания с Руфусом. Но она не находила себе места в пустом замке и, написав ему записку, поехала в город, к Анне.

Анна как раз закрывала свой комиссионный магазинчик. Жюли помогла ей прибраться, одновременно рассказывая, как прошел день с Лекси, но потом погрузилась в свои мысли.

Анна мягко окликнула ее:

– Жюли, не хочешь поговорить?

Жюли очнулась от своих грез.

– Поговорить? О чем?