Невеста принца

Королева приехала во дворец утром. По поводу ее свиты возникли споры. Герцог не хотел впускать во дворец преданных королеве вооруженных стражников. Королева не желала, чтобы к ней приближались головорезы Магнуса. В конце концов, было решено, что ее величество будут сопровождать только десять фрейлин.

Королевская свита прибыла в каретах к главному входу. Придворный советник Вальдемар Вальдус с поклоном встретил королеву внизу главной лестницы.

— Рад приветствовать вас, ваше величество. — Он сложился в поклоне.

— Надеюсь, все готово? — спросила королева, с тревогой глядя на него.

— Нет никаких причин для беспокойства, — заверил он.

Они начали подниматься по лестнице. За ними шли фрейлины в плащах с капюшонами. В руках у каждой из них, кроме последней, были бархатные подушки, на которых лежали королевские регалии. Магнус встретил процессию у дверей. Он поклонился королеве и сразу приступил к делу.

— Я прошу ваших сопровождающих снять капюшоны, чтобы я мог видеть их лица.

— Это невозможно, — ответила королева. — По правилам носители регалий должны идти с покрытой головой. Таков протокол.

— У меня есть приказ герцога не пускать во дворец людей, которые могут представлять угрозу.

Он был непреклонен, и королеве пришлось подчиниться. Она сделала знак фрейлине, которая шла последней. Та приблизилась и сняла капюшон. Магнус увидел простоватое лицо, которое больше подошло бы крестьянке.

Фрейлина, а это была Марта, стала по очереди откидывать капюшоны девушек, открывая их лица. Магнус убедился, что среди них не прячется шпион, и сделал знак, чтобы процессию пустили во дворец.

Коридор старого дворца был узкий, поэтому первым шел советник, за ним королева и дальше фрейлины одна за другой. Они доходили до конца коридора и поворачивали за угол к тронному залу.

Магнус и два стражника шли последними. Когда они приблизились к повороту, шедшая последней Марта неожиданно спотыкнулась и растянулась на полу.

— Ой! — вскрикнула она, пытаясь встать, но длинное пышное платье и плащ мешали ей это сделать.

Марта суетливо дергалась, запутываясь все больше и больше. Ее платье задралось, обнажив ноги в белых кружевных панталонах. Стражники, которые никогда не видели такой картины, остановились поглазеть на нее.

— Что вы уставились? — рявкнул на них Магнус. — Помогите ей.

Стражники помогли Марте подняться. Она тщательно отряхнула платье и поправила плащ.

— Шевелись, — прикрикнул на нее Магнус.

Марта накинула на голову капюшон и повернула за угол. Магнус и стражники увидели, как она спешно догоняет других фрейлин.

Когда королева вошла в тронный зал, все присутствующие поклонились. Герцог, стоявший рядом с троном, едва кивнул.

— Рад видеть вас, ваше величество, — начал герцог, но королева прервала его.

— Я тоже рада приветствовать вас, герцог, и всех вас, господа, в моем дворце, — сказала она. — Нас здесь собрали трагические события. Мне сообщили о смерти моего сына и той зловещей роли, которую в ней сыграла моя невестка. Я не видела тело принца, поэтому могу судить лишь по чужим словам.

— Вы считаете, что я вам лгу? — обиженным тоном произнес герцог.

— Вас могли ввести в заблуждение, — продолжала королева. — Вы могли стать игрушкой в руках людей бес чести и совести. Если дела обстоят именно так, — она выразительно посмотрела на герцога, — то лучше выяснить это сейчас, прежде, чем мы приступим к церемонии передачи власти.

Как истинная королева, Изольда давала возможность врагу признать свои ошибки. Если герцог был лишь орудием воплощения честолюбивых планов Магнуса, признав это, он мог получить прощение.

Герцог стоял слишком близко к трону, который он уже считал своим. Блеск золота и власти ослепил его.

— Прелюдия слишком затянулась, — сказал он. — Давайте покончим с этим.

— Как пожелаете, — сказала королева. — Прошу вас занять трон наследника.

Она показала на трон, где раньше сидел принц, и на который тут же взобрался обрадованный герцог.

— Прошу носительниц королевских регалий приблизиться, — продолжила королева. Фрейлины подошли к королеве и окружили ее, держа перед собой бархатные подушки.

Магнус заметил среди них рослую девушку, широкие плечи которой не скрывал даже плащ. Кажется, ее не было среди тех, кого он осматривал у входа. Внезапно эта девушка оказалась за спиной у герцога.

Она приставила кинжал к горлу испуганного герцога и сказала мужским голосом:

— Не кажется ли вам, что ваш визит затянулся, герцог?

Она откинула капюшон плаща, и все увидели принца Эдмунда. Это был знак для остальных фрейлин. Они обнажили короткие мечи, чтобы защищать королеву.

— Принц жив! — послышались голоса.

— Да, жив, — продолжил Эдмунд. — Герцог подослал своих людей, чтобы убить меня и свалить вину на принцессу Шарлотту. Но они просчитались. Моя жена спасла меня, чтобы я мог спасти королевство. Если верность короне для вас не пустой звук, ваша задача — защитить королеву.

Все мужчины зала сгрудились вокруг королевы, образовав живой заслон. Фрейлины передали им оружие.