Невеста принца

— Все королевства будут потешаться над принцем Эдмундом. Из всех девушек выбрать распутницу. Когда он заберет проливы, его никто не осудит. Ты останешься ни с чем и будешь опозорена навеки. Тебя будут гнать отовсюду. Ты умрешь, скитаясь, без дома, без куска хлеба, в страшных мучениях.

— Ты не можешь так поступить, — взмолилась Шарлотта.

— Кто посмеет меня остановить?

— Но ведь в этом случае ты ничего не получишь.

— Я буду известен как человек, избавивший принца от позора, который он мог навлечь на себя и королевство, связавшись с тобой. Меня ждет слава, почет, титулы и богатство.

Шарлотта смотрела на Магнуса, как будто видела его впервые. — Значит, когда ты говорил, что любишь меня, это была ложь?

— Тогда это была правда. Но ты отвергла мою любовь. Ты предпочла попойку с морским бродягой чувствам джентльмена. Теперь ты заплатишь за свою неразборчивость. Добровольно или силой, ты будешь моей, Шарлотта.

Он покинул шатер и направился к дальнему выходу из сада. Сделав несколько шагов, он обернулся и сказал:

— От твоего решения будет зависеть не только твоя судьба, но и жизнь твоей матери, дяди и всех родственников. Не заставляй их страдать.

Она не помнила, как нашла выход из сада. Она уже подходила к дверям гостиницы, когда мать окликнула ее.

— Шарлотта, где ты ходишь? Нам давно пора.

Не говоря ни слова, Шарлотта села в карету, где ее уже ждали Урсула и Марта. Слуга убрал лесенку и захлопнул дверцу. Он сделал знак кучеру, тот стегнул лошадей, и карета покатила вниз к гавани.

— Где цветы? — спросила мать.

Шарлотта посмотрела на нее непонимающим взглядом.

— Ты пошла в сад за цветами, — напомнила Урсула.

Шарлотта опустила голову. Урсула видела, что с дочерью что-то произошло. Но она решила не мучить ее расспросами в присутствии прислуги.

Солнечные лучи скользили по холмам, покрытым изумрудной зеленью. Воздух был напоен нежным запахом цветущих садов. Шарлотта ничего не видела и не чувствовала. Оглушенная жестокими словами Магнуса, она думала лишь о том, какая катастрофа может разразиться, если он выполнит свои обещания.

Мать долго не выдержит. С ее слабым здоровьем она быстро сойдет в могилу. Семья дяди не посмеет показать носа из поместья. Все знакомые станут их избегать, словно они прокаженные.

Сама Шарлотта станет изгоем. Ей придется покинуть Валбертин и уехать туда, где о скандале еще не слышали. Найдется ли такое место?

ГЛАВА 8

Погруженная в раздумья, Шарлотта не заметила, как карета доехала до пристани. Капитан Эд приветствовал ее с матерью у трапа. Сегодня он был одет с особой тщательностью. Камзол подчеркивал его широкие плечи и тонкую талию. Ослепительно белые кружева виднелись из-под обшлагов рукавов. На руках были перчатки из тончайшей кожи.

Капитан произвел весьма благоприятное впечатление на Урсулу. Он выглядел почти джентльменом, принимая во внимание его не слишком благородный род занятий. Она приписала его метаморфозу благотворному влиянию своей дочери.

Капитан сообщил, что в кают-компании накрыт стол с лимонадом и легкими закусками. Шарлотта сослалась на головную боль и сказала, что хочет побыть одна. Она лишь мельком взглянула на капитана. Казалось, один его вид причинял ей боль.

Эд был из тех мужчин, которым одинаково идет как простота, так и продуманная элегантность. Он был очарователен в образе пирата, когда широко распахнутый кружевной воротник открывал его мускулистую грудь. Он останавливал взгляд и сегодня, когда выглядел безукоризненным джентльменом.

Шарлотта заперлась в каюте, унеся с собой оба эти образа.

Она не ответила на настойчивые просьбы матери и увещевания служанки Марты открыть дверь. Ей не хотелось ни есть, ни пить, ни разговаривать. Спустя пару часов, обеспокоенная мать постучала еще раз. Шарлотта вновь попросила оставить ее одну.

Она вспоминала перекошенное лицо Магнуса, и ей становилось страшно от одной мысли, что любовь может превратиться в такую страшную ненависть. Быть может, это была не любовь, а лишь жажда обладания. Она была готова притворяться любовью, рядиться в одежды обожания и преклонения. Но, получив отказ, она сбросила маску притворства и предстала во всей своей отвратительной красе.

Если Шарлотта уступит требованиям Магнуса, поедет с ним и выйдет за старого герцога, она спасет семью ценой своей свободы. Пока жив герцог, ей придется терпеть его присутствие и его костлявые руки на своем теле.

Когда он умрет, то ее полновластным хозяином станет Магнус Ратнер, и она будет его пленницей. Даже если он женится на Шарлотте, это никак не повлияет на его отношение к ней. В присутствии других Магнус будет блестяще играть роль идеального мужа. Он будет внимателен и любезен со своей женой.

О том, что ее ждет наедине с ним, Шарлотта боялась даже думать. Ненависть и презрение, которые он обрушил на нее во время разговора в шатре, были лишь предварительными ласками.

Мелочный и мстительный, Магнус заставит ее снова и снова платить за то, что она отвергла его любовь, за то унижение, которое ему пришлось испытать.