Невеста кромешника

– Белые цветы не растут на территории школы! – в сердцах воскликнул бородач, привлекая все больше внимания окружающих.

И Эйликса в том числе.

– Это правда? – спросила я, заинтригованная заявлением.

Точно помню фиолетовые колокольчики под куполом, красные, розовые и желтые розы в саду тоже встречались.

– Да, это одна из странностей школы, – кивнул Эйликс. – В долине белые цветы есть, но стоит их пересадить в наш сад, как они или погибают или меняют цвет.

Занятно… Магичка Земли во мне не умерла, нет, она спала, периодически просыпаясь, когда я видела что-то интересное. А вырождение в аномальной зоне определенного цвета – это очень-очень интересно! Белые цветы наименее устойчивы к воздействию внешней среды. Так что же влияет на них? Почва неподходящая? Или все дело в магии?

– Помнишь лорда Хайзера? Он заведует оранжереями и садом школы, – сообщил эмиссар тихо.

Тотчас вспомнила, что видела этого мужчину вчера за ужином, он еще говорил об оранжерее, которую якобы расширили.

– Лорд Хайзер, что-то случилось? – доброжелательно спросил Эйликс.

Мужчина с девочкой остановились. Обоим было неловко.

– Иду разбираться с мошенником, который подсунул моей несовершеннолетней дочери заведомо негодные луковицы, – отчитался подчиненный эмиссара и потряс бумажным пакетом.

– Папа, меня не обманули, это точно белые цветы! – воскликнула с негодованием девочка. – Они приживутся, продавец мне обещал!

Лорд Хайзер закатил глаза:

– Ох, Лали… Есть ли у негодяя хоть крупица совести? Обманул ребенка!

– Я не ребенок! – возмутилась Лали.

– А кто, если веришь разным проходимцам? – парировал ее отец и уже нам с Эйликсом сообщил, сколько заплатила девочка за двадцать луковиц.

Слов нет… За эту сумму в Квартене можно купить двадцать кустов усовершенствованных магией роз!

Разговаривая, мы подошли к последней палатке. Увидев целую делегацию рядом с недавней покупательницей, худощавый мужчина занервничал.

– Юная леди! Вспомнили, что еще не все купили? – заулыбался он, при этом преданно глядя на кромешников.

– Вам не стыдно обманывать детей? Аферист! – процедил сквозь зубы лорд Хайзер.

Глаза продавца забегали, он даже стал ниже ростом.

– Я – аферист?! Я честный поставщик, клянусь!

– Поклянетесь, что это белые цветы? – Лорд Хайзер потряс холщовым мешком с луковицами.

Продавец приободрился:

– Да! Клянусь перед ликом богов, это белые цветы!

– А поклясться, что они выкинут белые бутоны на территории школы, вы сможете? – строго спросил лорд Хайзер.

Прикрывая выгоревшими ресницами довольный блеск глаз, продавец скороговоркой выдал:

– Если цветы выкинут бутоны другого цвета, клянусь, что верну в сто раз больше, чем получил от покупательницы!

Какая продуманная клятва… А если цветы засохнут, даже не сформировав бутоны? Хитрый жук!

Я взглянула на хмурого Эйликса – подозреваю, мы подумали об одном и том же.

И я не удержалась от соблазна щелкнуть бесчестного торгаша по носу.

– Можно взглянуть? Я знаю несколько проверочных заклинаний, которыми пользуются флористы.

– Прошу, леди Кери, проверяйте. – Лорд Хайзер с готовностью протянул свою ношу.

Продавец побледнел. Как бы в обморок не свалился от переживаний, будет несолидно для афериста.

Интуиция подсказывала, что он обманул девчонку, воспользовавшись ее жаждой чудес. Когда мы юны, то верим, что уникальны, что нам повезет там, где других ждет поражение. Вот и Лали, видимо, решила стать той, кто взрастит в аномальной зоне белые цветы.

Девочку искренне жаль, а еще она смотрела на меня с надеждой, которую грех не оправдать.

Достав из пакета парочку луковиц, я запустила диагностирующее заклинание, которое выучила, кажется, века назад. Ага, а товар точно с браком!

Не знаю, что с ними делали, но жизнь едва теплилась в луковицах. Может, их замораживали в холодильной камере? Случится чудо, если эти растения хотя бы смогут проклюнуться без помощи мага. На то и был весь расчет? Недаром продавец мудрено поклялся, «забыв» упомянуть, что вернет деньги, если цветы не взойдут вообще.

Покосившись на удрученную девочку, я окончательно решилась на маленькую авантюру. Слегка сжала локоть эмиссара, надеясь, что он правильно расшифрует поданный сигнал и не станет вмешиваться.

Глядя на луковицы, лежащие на моей ладони, я восхищенно прошептала:

– Интуиция вас не подвела! Это чудесные лилейши! Белые, как снег в горах.

Я не соврала, они белые, но едва живые. В суровых условиях аномальной зоны не вырастут, если им не помочь.

– Видите? Я не врун! – Продавец вернул былую уверенность и довольно заулыбался.

Быстро напитав магией луковицы, особым заклинанием я зафиксировала их свойства. Некоторые прихотливые цветы действительно меняют свой цвет, когда меняется состав почвы, степень полива. Для таких приверед маги Земли и придумали «фиксатор». Странно, что лорд Хайзер не знал.

– Хотите убедиться, что лилейши белые? – спросила у Лали и мужчин. – Я могу ускорить их рост.

– Леди известно это заклинание? – Продавец натянуто улыбнулся.