Невеста из ниоткуда

– Сиди уж – половчее, – опуская лапу, неожиданно огрызнулся Довмысл. – Я вот все про хазарина думаю… Кто они нам?

Варяг сплюнул в траву:

– А она? Мыслишь… по-другому все сладить?

– Мыслю – живота лишить недолго. Чик – и нету. Сперва послушаем, что предложит. Эй, – мужичага потряс Женьку за плечо. – Что молчишь?

– А я все сказала уже. – Ох, чего только стоило княжне вести себя сейчас как ни в чем не бывало. – Почет, богатство, власть. Вольготная жизнь в Киеве. Уж и не знаю, чего вам еще и надобно?

– Вольготная жизнь, говоришь…

– Ну да! Вы вернете меня в острог, явитесь как мои освободители, за что получите часть дани…

– Не слушай ее, друже, – недоверчиво скривился Стемид. – Она ж потом отомстит!

Княжна натянуто улыбнулась:

– Может, и желала бы. Да не успею.

– Как не успеешь?

– А так! Я, видите ли, вовсе не собираюсь в Киев. – В синих глазах девушки сияло вышедшее из-за облака солнце. – Я хочу вернуться домой… хотя бы попытаться! И вы мне в этом поможете!

– В лесища свои собралась?

– Пусть так – в лесища. Таким образом, я вам – не помеха.

– И как мы тебе поможем? – Помолчав, Довмысл задумчиво погладил бороду.

– Сначала к нашим вместе вернемся, а потом я с вами в Киев – якобы в Киев… Больной сильно скажуся, а в пути помру. Схороните.

– О как! Схоронить – это мы с радостию.

– Охотно верю. Ладно! На самом же деле ни в какой Киев мы не пойдем, просто подсадите меня на ладьи к ладожским купцам… Ну, должен же туда хоть кто-то идти кроме булгар этих.

– Булгары нынче в Ладогу не идут… новый приказ исполняют.

– Не спрашиваю чей… Ну, так как? Согласны?

– Посейчас, отойдем. Посоветуемся…

Алчность все же взяла свое, хотя Женька, честно сказать, сомневалась и сама себе казалась не особенно-то убедительной. Впрочем, двое авантюристов, похоже, так не считали…

– Ладно. Поглядим. Но ежели что… удушим сразу! Други у нас средь твоих варягов есть.

Вместительные ладьи новгородского торгового гостя Неждана Варяжская Борода одна за другой причалили к низкому, поросшему редколесьем берегу.

– Вот тут и высадим тебя, госпожа, – обернулся к знатной пассажирке Неждан – высокий, ладно скроенный, с красивым широким лицом и густой светло-русою шевелюрой, с заплетенными в тугие варяжские косички бородкой – от того и прозвище. Варягом, кстати, купец вовсе не был – из ильменских словен. И мать была оттуда, и батюшка, и все предки.

Неждан-гость, оказывается, неплохо знал Довмысла со Стемидом, имел с ними когда-то какие-то взаимовыгодные дела и, возвращаясь из Булгарии в Новгород, конечно же, не отказал взять попутчицу – знатную весянскую красу деву, добиравшуюся к родичам, на Выдь-реку.

– Эко те угораздило-от, госпожа-краса, аж к вятичам!

– Так налетели супостаты… в полон забрали, едва вырвалась. А уж там добрые люди помогли, не оставили.

– Это Довмысл-то со Стемидом – добрые люди? – открыто смеялся торговец. – Небось, с родичей твоих за помощь виру взяли немалую.

– Да уж, немалую. Однако ж спасибо, что помогли. Как и ты…

Неждан махнул рукой:

– Меня-то не благодари – заплатила изрядно, да и путь долгий беседою скрасила. Эх…

Мечтательно прикрыв глаза, купец хотел бы сказать, что путь мог бы оказаться еще более сладким, коли б такая краса не кобенилась бы… Впрочем, краса и не кобенилась – Неждан сам не приставал, опасаясь все той же парочки: Довмысл со Стемидом в Новгороде и Ладоге бывали часто, ежели что, запросто могли навредить, так что ссориться с ними выходило себе дороже.

– А подальше-то никак нельзя? – всматриваясь в хмурый берег, попросила княжна. – Вон, хоть у излучины.

Свернуть к излучине новгородец наотрез отказался:

– Там ведь, милая моя, отмели да камни.

– Камни? Ну, ладно, и так дойду…

Изгой-охотник весянин Койво, по прозвищу Дурная Рука, с раннего утра тайком пробирался по берегам вслед за ладьями в надежде хоть что-то урвать. Река изрядно петляла, и весянин вполне поспевал за корабликами, срезая путь лесом, холмами, оврагами. Места кругом потянулись знакомые, и это было опасно – вполне могли встретиться бывшие соплеменники, изгнавшие Койво из рода за самое постыдное дело – за воровство, за татьбу. Иному-то, может, и руки б отрубили, да вот только Койво родным племянником покойному старейшине Войко Старому приходился, а Войко все в роду уважали. Вот и пожалели племянничка его беспутного! Зря… ох, зря.

Частенько наведывался Дурная Рука на земли своего бывшего рода – проверял чужие силки да переметы, осторожничал и ни разу еще не попался. А несколько раз набредал на такие вот караваны – как корабельщики становились на ночевку, тут уж изгой-весянин не терялся, действовал с выдумкой и смело, а лучше сказать – нахраписто.

Один раз чуть было не увел в лес приглянувшуюся невольницу, жаль, торговцы вовремя спохватились, в погоню бросились… Пришлось прирезать деву – не оставлять же! Хоть так навредить, раз уж не себе, так и не людям.

Другой раз приходилось долго выслеживать, таиться… А тут… тут – что же это? Добыча сама в руки идет?