Невеста для тёмного ректора

Ты какая-то странная, Ли.

Прости, чувствую себя виноватой и смягчаюсь. Я не хотела тебя обидеть. Я обязательно всё тебе объясню. Но сейчас давай уйдём отсюда, добавляю тихим голосом. Пожалуйста.

Микела раздражённо закатывает глаза, но молча шагает рядом. Я же впервые задумываюсь о другом.

Я никогда не была завидной невестой. Наша семья самая обычная. Я могла бы стать женой какого-то лорда из захудалого рода, женой третьего или четвёртого сына со скромным магическим даром из не слишком родовитой семьи, или даже вовсе женой богатого коммерсанта без дара и титула.

Лорд Грейвуд совсем другое дело. Высший тёмный. Влиятельный ректор Императорской Академии Стихий. Его уровень это дочь принца, герцога или кого другого из высшей знати. Зачем ему я?

И что меня ждёт завтра, когда на занятия я явлюсь без формы и учебников?

4. За гранью

Дэрэк.

Уверенно иду по теневой тропе, безошибочно определяя её направление и повороты, не обращая внимания на плывущее и постоянно меняющееся пространство вокруг.

Для непосвящённого нахождение за гранью выглядит как бесконечный чёрно-серый лабиринт. Часто смертельно опасный. Потому что далеко не все способны владеть собой и держаться тропы.

Тени движутся. То резко, то плавно, то совсем замирая. Присматриваются. Да, не все из них безопасны, особенно для непосвящённого. Но сейчас явно не тот случай.

Один только взмах моей руки и от любой тени останется лишь затухающий дымок. Усмехаюсь и слегка поворачиваю голову. Они это знают. Чувствуют. Трусливо ползут прочь от тропы. Жмутся друг к другу. Прячутся. И правильно делают.

Останавливаюсь. Привычным жестом раздвигаю серый туман и выхожу из грани. Пространство за спиной схлопывается.

Ступаю на твёрдый каменный пол. Не снимаю капюшон чёрной мантии.

Встречающий слуга в чёрной рясе низко кланяется, склонив голову. Совсем ещё мальчишка, возможно, лет двадцать. Замечаю, как дрожат его руки, когда передаёт мне один из двух горящих факелов. Чувствую его страх. Всё как обычно. Я давно привык.

Обходимся без лишних слов. Иду за ним по коридору подземелья. Местами потолок становится совсем низким, приходится пригибать голову. Свет от наших факелов не в состоянии рассеять кромешную тьму. Пахнет сыростью и серой. Где-то в отдалении капает вода. В остальном тишину нарушает только глухой стук наших шагов.

Наконец, коридор заканчивается. Слуга отступает в сторону, пропуская меня вперёд. Со склонённой головой принимает факел обратно. Я вхожу в зал для Собраний.

Просторное помещение правильной круглой формы. Высокий потолок тонет во тьме. Стены увешаны факелами. По центру круглый каменный стол, на котором тлеют четырнадцать свечей. Почти все места возле свечей уже заняты такими же фигурами в чёрных мантиях с накинутыми на головы капюшонами.

Подхожу к одной из двух оставшихся свободных свечей. Спустя пару минут раздаются шаги, и возле последней оставшейся свечи появляется фигура в чёрном.

Все в сборе, глухо произносит последний из подошедших. Мастер. Начнём с последних новостей. Вчера мы, наконец-то, получили большинство голосов в Императорском совете. Это большой шаг на пути к нашей главной цели. Император будет повержен. Во главе Империи встанет Орден. И вы, его верные братья, он умолк на секунду, затем продолжил. Но это ещё не всё. Нам удалось внедрить человека в окружение супруги императора. На очереди близкий круг его детей. Чего мы добились в этом направлении, брат Рис?

Высокий молодой голос по левую руку от меня начинает с заискивающих интонаций. Я подавляю раздражённый вздох и закатываю глаза благодаря падающему на лицо капюшону скрывать эмоции не обязательно. Оправдывается. Ничего у него не вышло опять. Брат Рис полнейший неудачник. Ни одной успешно выполненной миссии.

Разговор переходит на другие темы. Неожиданно для себя понимаю, что меня сейчас занимает вовсе не то, что говорят Мастер и братья по тайному ордену. Перед мысленным взором то и дело встают огромные распахнутые глаза цвета весенней травы с коричневыми крапинками. От неё так вкусно пахло страхом, я безошибочно уловил этот неповторимый аромат. Но к страху примешивалось ещё что-то. Что-то новое, необычное, непривычное.

Вместо того, чтобы покорно склонить голову, она вздёрнула подбородок и сказала «нет». Попытался вспомнить, когда вообще за последние годы слышал это слово… не смог. Проклятье. Всё это никак не идёт из головы.

Брат Дэрэк? понимаю, что головы всех присутствующих повёрнуты в мою сторону.

Киваю Мастеру, затем говорю неспешно, растягивая слова:

Артефакт почти у меня. Вопрос пары недель.

Хорошо, в голосе Мастера облегчение. Никто, кроме вас не смог бы разгадать эту головоломку. Если и вправду есть способ привести тень из-за грани, это откроет для нас воистину огромные возможности. И поможет достигнуть нашей цели намного быстрее. Ваша помощь очень важна для Ордена, брат Дэрэк. Орден помнит достижения каждого, почтительный наклон головы с мою сторону, и каждому воздаст по заслугам, тон Мастера меняется с тёплого на ледяной, когда он поворачивает голову в сторону брата Риса.