Невеста алого императора

— Зная тебя… уверен, момент знакомства с братом не впечатлит. Кстати почему? Вижу, ты искренне радуешься моим подаркам. Тебе приятно мое внимание. Но ты абсолютно равнодушна к дворцовой жизни и даже к тому, что мы сейчас вдвоем идем знакомиться с моим братом. Ты так спокойна. Для тебя это как будто само собой разумеется.

Приятно по–прежнему оставаться загадкой.

— Для меня это само собой разумеется, — спокойно подтвердила я.

— Разве? — Эроан всерьез удивился. Очевидно, ждал какого–то иного ответа и не предполагал, что все окажется так просто.

— Переезд к мужчине. Знакомство с семьей. Это ведь совершенно нормальные этапы в жизни пары, — я улыбнулась, с интересом наблюдая за реакцией императора. Не просто так назвала нас парой.

Его глаза блеснули. Эроан весело заметил:

— Все время забываю, что я новичок в построении отношений. Это для меня происходящее необычно, а для тебя — закономерно.

— Ну… необычно — тоже хорошо. Значит, еще не успело приесться.

Мы вошли в зал, когда уже все собрались. Это оказалась большая гостиная, а не трапезная. Столики имелись, но стояли в дальней части, накрытые разнообразными яствами. Рядом со столиками располагались стулья, так что желающие могли присесть и отужинать. Вокруг столиков сновали слуги, готовые подливать напитки и раскладывать блюда по тарелкам гостей. Но никто не ел, конечно. Все ждали императора.

В другой части обнаружились уютные диванчики, где можно было посидеть, побеседовать. Имелся и выход в сад для желающих прогуляться после ужина.

С нашим появлением гости поднялись со своих мест, поклонились императору. Эроан благосклонно кивнул и провел меня в зал.

— С чего предпочитаешь начать? С напитков? Или уже проголодалась?

— Напитки и знакомство. Любопытно взглянуть на твоего брата.

— Рад слышать, леди, — раздался из–за спины бархатистый голос. Мы с Эроаном развернулись.

А вот и брат императора.

Шеймэл оказался высоким и статным. Чуть поуже в плечах, чуть повыше Эроана, буквально на пару–тройку сантиметров. С гордыми, аристократичными чертами лица, весьма красивыми и притягательными, стоит заметить. Темно–карие глаза смотрят проницательно, в глубине как будто что–то затаилось. Темно–каштановые, почти черные волосы локонами спускаются чуть ниже плеч.

— Знакомьтесь. Шеймэл, это моя спутница, леди Вивьена. Вивьена, это мой брат — его высочество Шеймэл.

— Можно просто Шеймэл, — принц с улыбкой поцеловал мою руку.

С появлением императора гости наконец ожили. Голодные позволили себе притронуться к блюдам. Некоторые снова заняли диванчики, что–то увлеченно обсуждая. А мы с Эроаном добрались до напитков.

Взгляд Шеймэла задержался на моей руке с браслетом, но никаких эмоций принц не выдал — его лицо оставалось все таким же приветливым. На тонких губах играла спокойная улыбка.

— Поскольку это мой прием, леди Вивьена, позвольте предложить вам этот дивный напиток. Сок астрациды. Я купил его, пока находился на границе империи, у наших союзников — кочевых индиров. Прекрасный ягодный вкус с ароматами цветов, солнечной степи и свежей кислинкой.

— Вы его так расхвалили… пожалуй, соглашусь.

Шеймэл подал мне бокал. Что ж… вкус оказался потрясающим и именно таким, как принц описал. За исключением небольшой детали: я ощутила наличие небольшого градуса.

— Я думал, ты не пьешь алкоголь, — заметил Эроан.

Ну да. Я бы точно отказалась, если б знала. Но я даже не в курсе, должна была знать, что это за напиток или нет. Слишком много в этом мире разных мелочей, которые мне только предстоит постигнуть. Но, пожалуй, к изучению ювелирных изделий и драгоценных камней стоит добавить книгу о кухнях народов мира.

Я поманила Эроана пальчиком, предлагая наклониться, и прошептала на ухо:

— Считай это жестом доверия. Ты ведь не дашь меня в обиду, если что пойдет не по плану?

— Я буду присматривать за тобой, — он устроил руку у меня на талии, прижимая чуть ближе к себе. От Шеймэла это движение не укрылось, но принц по–прежнему выглядел расслабленным и дружелюбным.

Может, зря опасалась? Это Даррэн — глава безопасности. Он привык оберегать Эроана, в том числе от ушлых дамочек. А Шеймэл — брат, к тому же, младший.

— О, леди Вивьена! Давно хотела с вами познакомиться. Ходят слухи, что вы переехали во дворец, но ни разу вас здесь не видела. — Симпатичная леди с длинными русыми волосами и круглым личиком с любопытством смотрела на меня. — Только не говорите, что его величество запер вас и не выпускает!

— Его величество бывает суров, — доверительным шепотом сообщила я.

— О–о–о… — потрясенно протянула леди.

Так начался прием. Эроан, Шеймэл и я оказались в центре внимания. Все стремились с нами пообщаться. Некоторые леди пытались меня поддеть, снова намекая на отсутствие приличий, но я была непробиваема и сохраняла на губах милую улыбку.

— Расскажите нам, леди Вивьена! Пожалуйста, поделитесь своим секретом! — попросила леди Итэна. — Что же вы сделали такое удивительное, что его величество решил приблизить вас ко двору, да еще поселил рядом? Ни одна леди еще не удостаивалась подобной чести.