Несущий Ночь

— Да. Отлично. Я найду тебя, окей?

— Окей.

Я смотрю. как он убегает к своему дружку — парню, которого я раньше не видела на занятиях. Может, он уже взрослый? Нет, я знаю всех, кто прошёл обряд за последние годы, а с такими пухлыми щеками, выдающими в нём подростка, он явно не сильно старше нас.

У него тёмные глаза с золотыми искорками, а значит, он точно из Теневого двора. Может, из другой деревни?

Разворачиваюсь на каблуках и иду домой, глядя в оба, чтобы не пропустить что-то из ряда вон выбивающееся. Дохожу до конца рынка и замечаю ещё одного возможного чужака. В нашей деревне живёт несколько сотен фейри, но мы находимся прямо на окраине Шепчущего леса, самого знакового места нашего двора. Так что здесь нередко можно встретить путешественников. Может, в этом всё дело. А может и нет.

В Шепчущем лесу проходят два из трёх обрядов посвящения Теневого Двора — испытания, которые нужно пройти, чтобы считаться взрослым. Каждый из них — это целое событие, на котором собираются все фейри подходящего возраста, чтобы пройти обряды вместе. Старшие фейри им в этом помогают. Обряды проводятся раз в год. Обряд с Чёрными вратами прошёл несколько месяцев назад, но обряд с Пещерой Тайн ещё впереди.

Дата обряда держится в большом секрете, пока фейри их не пройдут, для того, чтобы те, кого не пустили, не попытались прокрасться тайком и присоединиться. Для участия необходимо разрешение родителей или учителя. А ещё все обряды проходят в полночь.

Всё сходится.

Интуиция подсказывает мне, что это случится сегодня. Ночью Кейн пройдёт второй обряд, тогда как мне не дали даже пройти первый. Родители не сообщат мне о нём. И если я снова пропущу, то мне придётся ждать ещё минимум полгода. За эти месяцы они могут подыскать мне пару из другого двора.

У меня была мысль найти себе пару из Теневого двора, чтобы спутать карты родителям. Но сейчас я даже видеть не хочу Кейна, а других вариантов как-то и нет.

Может, это мой шанс.

Один обряд. Этого достаточно, чтобы запустить процесс и улизнуть из под опеки родителей, пока не стало слишком поздно. Пока они не устроили мне «лучшую жизнь», которой я совсем не хочу.

Сегодня ночью, возможно, я смогу проявить себя с новой стороны. Доказать, что являюсь истинной фейри теней. Главное, сделать это так, чтобы никто не узнал.

Глава 5

Через два часа после того, как родители отправились спать, я тихонько выскользнула из-под одеяла и скрылась под покровом темноты.

Тьма пронизана магией в ожидании, что кто-нибудь призовёт её. Многие фейри этого не понимают, но магия, окружающая нас, жаждет применения. Даже те, чей магический резерв пуст, могут научиться использовать то, что есть вокруг.

Чем больше практики, взаимодействия со своей стихией, тем меньше нужно собственного запаса, чтобы творить удивительные вещи.

Конечно, с её помощью можно поддерживать только магическую инфраструктуру. А с нашими поместьями природные тени не помогут.

Магия щекочет заднюю часть шеи, радуясь моему приходу. Иногда меня удивляет, почему теневые фейри спят по ночам. Разве они не знают, что наша магия сильнее в это время суток? Я обожаю это чувство — словно плыву среди теней. Я неприкосновенна ни для кого — хоть одарённых, хоть нет.

Тёмная трава щекочет мои бёдра, когда я присаживаюсь на краю опушки, под ивой, и наблюдаю за собирающимися в группу фейри. Сердце колотится в предвкушении.

Как же мне не терпится стать частью этого. Проявить себя. Быть избранной этими землями, которые для меня являются настоящим домом — куда больше, чем тот домик, где я ночую. Если бы я могла сбежать и поселиться в Шепчущем лесу, я бы это сделала.

Но пока что мне нельзя здесь находиться. Пока родители не дадут своё разрешение, или пока на этом не начнут настаивать старейшины деревни — что случится нескоро. У нас стараются не бросать тень на авторитет родителей, даже если не согласны с их действиями.

Но я должна быть здесь. Я готова к этому. Неважно, узнает об этом королева или нет, но эта ночь станет для меня отправной точкой.

Я внимательно прислушиваюсь к происходящему, насколько это возможно. Первый наставник говорит довольно тихо, из-за чего на расстоянии в несколько десятков метров, где сижу я, очень сложно что-либо расслышать. Со вторым наставником становится уже намного понятнее.

Моим ровесникам объясняют, что им предстоит зайти в Пещеру Тайн, где им будет дана загадка. Они должны разгадать её и вернуться на поляну до восхода солнца.

Что ж, звучит довольно просто. Разве мне нужны ещё какие-то инструкции? Я вполне смогу сама разгадать загадку. У меня всё получится.

Я докажу им всем, что они ошибаются.

Смотрите внимательно.

Глава 6

Я проношусь мимо деревьев на окраине деревни, покидая поляну за несколько секунд до того, как толпа начинает расходиться. У меня совсем небольшая фора, но она мне необходима. Если меня поймают, то я потеряю свой шанс ещё до того, как хотя бы попытаюсь пройти обряд. Тогда это будет значить, что мои родители были правы, и папа, если захочет, вполне может увезти нас подальше отсюда.