Неспящие. Игра теней

Несмотря на все усилия, продвижение стражей шло довольно медленно, главным образом из-за периодически снующих в небе беспилотных разведчиков. Попадаться на глаза инквизиторам друзья категорически не желали, к тому же зловредные аппараты вполне могли угостить их ракетой или бомбой, что, учитывая размеры некоторых экземпляров, было не так уж и невозможно. К счастью густой, еще не успевший засохнуть бурьян и скопления деревьев позволяли вполне сносно маскироваться, пока соглядатаи не улетали. Разумеется, подобное отражалась на нервах друзей не лучшим образом! Поэтому, когда бежавший в авангарде Крот неожиданно остановился, то Шрам, едва не налетев на него, не удержался от крепких выражений!

- Пся крев! Что еще?!

- Прислушайся – Саня поднял вверх указательный палец. – Вроде стреляют…

Теперь уж и Игнат услышал приглушенный расстоянием звук очередей.

- Похоже, нас кто-то опередил! – произнес он. – Давай вперед помалу!

Пока стражи осторожно пробирались по редколесью, перестрелка то отдалялась, то приближалась. Судя по-всему, обороняющаяся группа маневрировала, стараясь уйти от преследования, но получалось явно не очень. Пять или шесть раз послышались глухие взрывы гранат, затем раздалось несколько длинных очередей – кто-то лупил из пулемета, не жалея патронов.

Вскоре Неспящим стали попадаться следы скоротечного боя. Сначала друзья наткнулись на четыре тела в пятнистой полевой форме, явно принадлежавших инквизиторам, хотя нашивки пытались убедить их в обратном. Чуть дальше валялись двое в хорошо знакомом черном прикиде с серебряным змеем на левом рукаве. Затем Крот со Шрамом буквально споткнулись о тело снайпера в так называемом «умном» камуфляже, который менял цвет и оттенок в зависимости от окружающей обстановки, как хамелеон. Судя по пустой обойме и десятку гильз, стрелок успел неплохо потрудиться перед смертью.

Перестрелка теперь уже звучала совсем близко. Друзья то и дело видели мелькавшие впереди силуэты в камуфляже, а значит инквизиторы прочно встали на след и упускать добычу не собирались. Решив не ввязываться в бой, Игнат и Саня начали огибать место столкновения по широкой дуге, стараясь выйти в тыл обороняющимся и в тоже время не потерять из виду атакующих. Примерно через десять минут им это удалось. За это время инквизиторы, похоже, успели подтянуть тяжелую артиллерию, во всяком случае, раздалось два или три довольно сильных взрыва, разнесших надвое несколько сосен.

Итак, бой складывался явно не в пользу «змеев» (так про себя успели прозвать неведомых солдат стражи) – в строю осталось всего четверо бойцов. Тяжело бронированный пулеметчик палил, не экономя боеприпасы, прижимая инквизиторов к земле, кроме того, ему помогал снайпер, который то и дело перебегал от дерева к дереву меняя позиции. Еще двое с автоматами сноровисто отступали, не прицельно огрызаясь короткими очередями. Причину такого поведения было легко понять – их продвижение сковывал невысокий тоненький силуэт, который солдаты волокли под локти.

Шрам напрягся, как сжатая до предела пружина, но именно в этот момент в сознании раздался голос Крота:

«Игнат… это не она! Аура совсем другая!»

«Умники, чтоб их!» – Шрам стукнул кулаком по земле. – «Но девчонку все равно надо вытаскивать! Она может что-то знать,… да и инквизиторам лишний козырь отдавать не следует!»

«Тогда вперед, помалу».

В этот момент атакующие наконец сориентировались в обстановке и стали использовать огневую поддержку более эффективно. Позицию пулеметчика накрыли сразу два снаряда, так что можно было не питать иллюзий насчет того, что «змей» выжил – против настолько мощных зарядов даже тяжелая броня была бессильна. Снайпера достали сосредоточенным огнем из полутора десятков стволов. Однако автоматчики вместе с пленницей уже успели спуститься в небольшую низину, скрывшую их от глаз инквизиторов. Они были так поглощены отступлением, что благополучно прозевали атаку. Появившийся, словно черт из табакерки, Шрам двумя быстрыми ударами обезвредил противников, после чего подхватил на руки взвизгнувшую девушку и молниеносно исчез в глубине леса. Так что когда к месту схватки подоспели инквизиторы, они обнаружили лишь два трупа и полное отсутствие заложницы. В итоге, слугам Церкви оставалось лишь вполголоса бормотать проклятия и дожидаться подкрепления – соваться в лес поредевшим составом они не рисковали, справедливо опасаясь засады.

Крот угнаться за Шрамом не мог. Да еще и огромный двуручник серьезно сковывал его продвижение. Когда парень окончательно выбился из сил, его внезапно осенило:

«А чего это я его все время в руках-то таскаю?!»

Убравшись от места боя примерно на километр, Игнат решил перевести дух, а заодно расспросить бывшую пленницу. Едва он снял с девушки странную железную маску, то сразу признал правоту друга – спасенная ничуть не походила на Ассию.

- Тебя как звать-то? – как можно дружелюбнее спросил он.

- М-меня? – бедная девушка от шока стала невольно заговариваться. – М-млада. А в-вы м-меня у-убьете?!