Неспящие

После обеда Ривер удалось вытащить новую знакомую на улицу. Соль барахталась в мутном болоте отчаяния, но для северянки такое зрелище было не в новинку. Все новоприбывшие на остров реагировали по-разному. Кто-то сразу смирялся, кто-то долго протестовал. Некоторые плакали, другие старались быстрее освоиться. Ривер считала, что последнее – самый верный способ не сойти с ума, поэтому старалась как можно больше рассказать Соль о том, как здесь всё устроено.

Храмовый город расположился на Молчащем острове в Море Истоков. Когда-то это место было целью всех паломников, желающих почтить Звёзднорождённых: здесь ещё в начале времён вырос один из самых древних и больших храмов, а вскоре и монастырь. Но во время Великой Войны большая часть острова была разрушена охайцами. Подобная бессмысленная жестокость считалась лучшим примером беспринципности змеиного народа. Добраться до Молчащего острова с восточных границ, где пролегала линия фронта, было той ещё задачей, но для этих животных не было преград в стремлении осквернить благословенных звёздами богов Аструма. Пострадали не только салии и их ученики, но и пленные, о которых они заботились как о равных. Несмотря на это, великий народ империи быстро восстановил священные строения, и салии снова открыли двери для страждущих, вскоре превратив остров в пристанище для неспящих.

Ривер искренне восхищалась волей и широтой души салий и врачей, живущих на острове: эти люди каждый день рисковали своими жизнями, чтобы заботиться о больных! Соль не стала озвучивать свои мысли на этот счёт – может, девчонка и права, и эти святые люди и правда бескорыстно стараются ради всеобщего блага. Но бежать отсюда нужно было непременно. Вскользь расспросив Ривер о надёжности охраны, Соль поняла, что дело дрянь. Золотые маски патрулировали каждый дюйм острова, лекарства принимались строго по времени и под надзором салий, а каждая капля морока записывалась в учётную книгу. Сам остров был обнесён крепостными стенами, а единственный корабль, курсирующий до материка, прибывал раз в месяц. Размышляя о своей нелёгкой доле, Соль заметила, как перед ними вырос деревянный дом с яркой табличкой «Ветер и тростник».

– А здесь что? – поинтересовалась она, разглядывая витиеватые буквы.

– Работа, – улыбнулась Ривер и, схватив новую подругу за руку, втянула её внутрь.

Интерьер был… кричащим. В хозяине заведения сразу можно было признать фавийца. До прихода империи восточные народы славились любовью к напускному изобилию: они могли ютиться в крохотных холодных каморках, но фасад, выходящий на главную улицу, выглядел так, будто внутри обитает по меньшей мере сам Звёзднорождённый Этерн. Так и в «Ветре и тростнике» Журавлиному Брату – так улыбчивого бога называли в народе – обстановка пришлась бы по нраву. Узорчатые ковры на полу и стенах, мозаика, фрески, разноцветные шёлковые полотна под потолком, звонкие колокольчики и ленточки, усеявшие опорные балки. Лепнина, золото, резные фризы, бархатные шторы, огромная люстра со сверкающими хрустальными подвесками… Словом, оплот безвкусицы во всей своей красе. Напротив входа красовался портрет неизвестной семьи: красивая женщина с собранными в высокую причёску вьющимися волосами, черноволосая девчушка и двое мужчин, чем-то похожих между собой. Правда, один был выше и более плечист, а мундир и орден на ободке шляпы свидетельствовал о военном чине. Другой скорее походил на типичного столичного аристократа: такой же наглый жизнерадостный прищур, пышная шевелюра, явно уложенная дорогими маслами, и наряд, отвечающий последним веяниям моды и выглядящий весьма нелепо для простого гражданина.

– Это Ностеры, – объяснила Ривер, указывая на картину. – Не терпится тебя с ними познакомить!

Оглядевшись, Соль не увидела никого похожего на людей с портрета. За столиками нашлась всего пара человек с чёрными глазами, но они не проявили никакого интереса к прибывшим и продолжили свою трапезу. Наконец за стойкой показался пожилой мужчина в красном халате.

– А, Ривер! – он обрадованно всплеснул руками. – Ты чего здесь? Пообедать или решила работать в две смены? Трудяга!

– Доброго дня, эйра Фебус, – чуть склонила голову Ривер. – У нас новенькая! Соль, познакомься – эйра Фебус Ностер.

Мужчина облокотился на стойку и внимательно оглядел Соль. Она почувствовала себя неуютно под его пристальным взглядом, но через мгновение лучезарная улыбка Фебуса растопила лёд в её душе.

– Ну дела! Проходи, чувствуй себя как дома! Тебе это пригодится. Ари! – неожиданно гаркнул он. – У нас гости! Неси похлёбку! А лучше две! Ты ведь голодная, детка? – с почти отцовской нежностью обратился он к Ривер. – Да не важно! Растущий организм надо кормить! Ари! Где тебя химеры носят?!

Соль не успевала вставить ни слова в жизнерадостную болтовню престарелого фавийца. Её усадили за стол, и теперь, когда Фебус присел рядом с ними, она смогла узнать в нём человека с портрета. Годы взяли своё, но хитринка и огонь во взгляде никуда не делись, даже несмотря на то, что глаза его почернели от эгерума.