Неспящие

Главную площадь, украшенную пошлыми разноцветными флажками из застиранной ткани, стремительно наводняли люди. Кто бы мог подумать, что в маленьком Эо вообще можно насчитать столько жителей! В дни, когда патер надеялся затеять общегородскую уборку улиц или образовательную встречу с должниками-налогоплательщиками, казалось, там жили только старуха с третьей улицы, вечно пьяный машинист в отставке, кичащийся своим значком Общества Железного Колеса, да пара облезлых гусей. Но сейчас эта скромная братия внезапно дополнилась десятками жителей, превратившись в пеструю шумную толпу, нацепившую свои лучшие шляпы и нетерпеливо перешёптывающуюся.

Тори и Соль были среди них. Остановившись в тени у садоводческой лавки, они оперлись на стену и выжидали, время от времени бросая насторожённые взгляды на собравшихся. Тори не раз пытался поинтересоваться, что Соль намеревается делать дальше, но она лишь огрызалась, отмахиваясь, словно он донимал её вопросом о том, что они будут есть на обед. Нежная и чувственная женщина, которую он увидел в ней прошлой ночью, исчезла с рассветом. Почти как в сказке о заколдованной жабе. Утром на её место вернулась привычная заноза с пронзительным взглядом чёрных глаз и целым запасом язвительных фразочек в рукаве. Впрочем, для Тори это было не в новинку: после ночи с ним девушки часто делали вид, что никогда в жизни не видели этого человека. Эта хотя бы помнила его имя и не грозилась вызвать стражей, если он посмеет ещё раз к ней подойти… Однако душевные терзания не задерживались в сердце слишком долго. Что бы ни случилось прошлой ночью, время забрало это в свои объятия, как холодный утренний прилив укрывает камешки на океанском берегу. Возможно, и случилось всё это именно потому, что они оба знали, что ждёт их впереди. Что завтра мир застынет монеткой, вращающейся на ребре, и всё произошедшее в прошлом перестанет иметь значение. Соль пыталась унять нервную дрожь, но в груди бился клубок змей. Их гремучие хвосты скрежетали о рёбра, а ядовитое шипение застилало разум, не оставляя места мыслям. Когда толпа загудела и вдалеке показались долгожданные силуэты, у Соль внутри что-то оборвалось. Она зажмурилась, пытаясь подавить приступ нервной тошноты, а когда открыла глаза – на площади будто стало светлее.

Императорская процессия вошла в город пешком. Ни тебе лошадей, ни железных экипажей, к которым не подойдёшь и на фут… Впереди шагали слепые легионеры. Четверо высоких воинов шли в ногу, вторя движениям друг друга, словно тени. Четверо Сов замыкали строй сзади, а в середине идеальным кольцом выстроились стражи в пурпурных мундирах. Золото играло на погонах и резных пуговицах, а пистоли и короткие мечи на поясах гордо и угрожающе позвякивали.

В самом же центре торжественно выступала Аврора Мортис, Сиятельная, Матерь Четырёх Ветров. Облачённая в струящееся платье из розового шёлка и сатина, мерцающая отблесками жемчуга и самоцветов, увенчанная короной с золотыми крыльями. Высокая, загорелая, темноволосая, с большими карими глазами… Несмотря на нелюбовь императрицы к излишествам, сегодня её лицо укрывал заметный слой вычурного грима. Ярко-алые губы, румяна и глаза, подведённые так темно и глубоко, словно Сиятельная надеялась сойти за неспящую. Соль бросила на неё волчий взгляд из-под полов шляпы. Аврора бесспорно отличалась природной красотой, а её наряд был творением самых искусных мастеров Аструма… Но Сиятельная не вызывала у Соль того волнующего трепета, о котором без умолку твердили все, кому посчастливилось лично встретить императрицу. Поговаривали, что при виде неё сердце замирает, а всё вокруг будто утопает в свете солнца. С её появлением на площади и правда стало светлее, но это однозначно была заслуга расшитых золотом одежд и масок её верных прихвостней, не отходящих от Авроры ни на шаг.

Толпа осыпала Сиятельную радостными возгласами. Люди подбрасывали шляпы в воздух и тянули руки к императрице.

– Какая же она красивая… – с придыханием прошептала пекарша в простом платье, с искренним благоговением любуясь Сиятельной.