Неспящие

– Ах да, простите мою грубость. – Незнакомец остановился у стены, от пола до потолка усеянной визуальным наследием Ностеров. Здесь были и семейные светографии, и парочка весьма искусно написанных картин. В самом центре расположился общий портрет, а над ним – изображение императрицы. Кто-то считал моду на присутствие Сиятельной в доме дурновкусием, но в большинстве своём аструмцы не упускали возможности озарить убранство своих жилищ изображением Авроры.

Застыв в окружении чужих портретов, загадочный гость снял с пояса походную аурную лампу. Разгоревшееся в ней золотистое пламя на мгновение ослепило всех присутствующих, и глазам понадобилось время, чтобы привыкнуть к свету. Незнакомец опустил капюшон и склонил голову в поклоне:

– Меня зовут Рекс. Рекс Мортис.

Соль ахнула и зажала рот ладонью. Увиденное не укладывалось в голове: неспящая готова была списать это на игру теней, на посттравматический бред, на бутылку вина, осушенную накануне… Но она не могла не отметить, что даже в контрастных отсветах фонаря было видно, что молодой человек удивительно схож с императрицей на портрете. Большие раскосые глаза, угловатые скулы, прямой, чуть крючковатый нос…

– Ты кому мозги пудришь? С чего бы принцу Аструма тащиться в эту дыру? – сощурился Тори.

– А мы ведь с вами, кажется, встречались, – обрадовался принц, наконец получив возможность рассмотреть своих собеседников. – В госпитале в Мирахе. Не так ли?

– Наверное, – растерялся Тори.

– Эйра Тори, это он, – прошептала Соль, – точно он.

Тори невольно приосанился. Несмотря на то что первая и последняя встреча с императорской четой оставила не самые приятные впечатления, присутствие принца на расстоянии вытянутой руки вызывало необъяснимый трепет.

– Если вы мне не верите, то, надеюсь, это вас убедит, – принц стянул с правой руки перчатку и продемонстрировал золотой перстень с аструмским гербом в виде солнца и двух лун. – Вам, наверное, интересно, что привело меня сюда в столь поздний час… Не буду вас томить. Мне нужна ваша помощь.

– Наша? – Соль растерянно огляделась – так, будто ожидала увидеть за спиной кого-то, кроме Тори. Себя она явно не рассматривала как человека, который хоть чем-то мог бы помочь аструмскому принцу. – Вы не обознались?

– О нет. Уж вы-то, дорогая, сразу запали мне в сердце с момента нашей встречи.

Тори заметно напрягся, не понимая, к чему клонит Рекс.

– У вас несколько странный вкус на женщин, – скривилась Соль.

– Отнюдь… Хоть вы и весьма обаятельны, я говорю о той чудесной силе, что вы явили перед нами в тот день. Я был впечатлён.

Рекс отставил фонарь на стол и снова вернулся к наполовину опустошённому бокалу.

– Так впечатлён, что сразу же упёк её на остров? – парировал Тори.

– Вы зря наговариваете на меня, эйра… Вений, кажется?

– Виатор, – раздражённо фыркнул Рэсис-младший. – А лучше Тори.

– Так вот, спешу вам сообщить, эйра Виатор, что я был решительно против заточения вашей подруги в стенах Храмового Острова.

– Что-то не похоже это было на протест.

– Увы, я всего лишь принц, – тоскливо вздохнул Рекс, отхлебнув вина. – И пока я не сижу на аструмском троне, империя и дальше будет катиться в бездну. А такие, как эйри Соль, – проводить свою жизнь взаперти.

– Я не понимаю, – вмешалась неспящая. – К чему вы клоните? Вы проделали такой путь, чтобы оправдаться?

– Нет, эйри Соль. Я проделал этот путь, чтобы всё изменить. То, что произошло на острове несколько дней назад, не оставило равнодушным никого. Это та искра, которой так недоставало нашему закостенелому обществу, начало чего-то нового… И мы должны действовать прежде, чем она погаснет.

– Восстание подавили, – мрачно констатировала Соль. – А мы вынуждены прятаться здесь, как крысы. Чего вы от нас ждёте?

– Беспорядки и правда поутихли, но огонь в сердцах ваших собратьев живёт. Уверен, они всё так же жаждут свободы, и мы с вами можем им её дать.

– Интересно как?

– Прежде чем я скажу, позвольте спросить: известно ли вам, как зародился ваш недуг?

– Нет, – нахмурилась неспящая. – Этого никто не знает. Иначе его бы уже вылечили.

– Я слышал, что во всём виноваты охайцы, – с умным видом заметил Тори.

– Бесспорно, нет в мире более гнилого и мерзостного народца, чем наши злополучные соседи. – Лицо принца исказила гримаса отвращения. – Но здесь свою роль сыграл некто совершенно иной. И имя этому человеку – Аврора Мортис.

Имя императрицы сорвалось с его губ и зависло в воздухе, уплотнившемся от звенящего напряжения.