Неспящие

Старший искатель появился из ниоткуда, когда Аврора ступила на садовую дорожку, мощённую разноцветной мозаикой. Верро Милия учтиво отставил локоть, предлагая опереться о его руку. Истинный нотт, искатель отличался крепким телосложением, но не слишком выдающимся ростом. Однако рядом с высокой, как и все Мортисы, Авророй он не терялся благодаря стати и выправке. Его короткие жёсткие волосы уже тронула благородная седина, а загорелое лицо с едва проступившими морщинками всегда сохраняло по-лисьему хитрое выражение, в котором удивительным образом сочетались медовая сладость и мимолётный, но многозначительный отблеск клинка. Аврора любила встречаться с Верро Милией: хоть старший искатель и не входил в императорский совет официально, он, в отличие от этих склочных стареющих аристократов, казался человеком разумным и искренне желающим лучшего для империи. Да и к Авроре он относился с особой бережливой нежностью, не рассматривая её как тень матери, но видя в ней сильную личность, способную справиться с упряжью норовистого коня по кличке Аструм. Это подкупало, и императрица невольно расплывалась в улыбке, завидев предводителя серых мундиров.

– Знаю, что генерал не слишком вас обрадовала сегодня, – задумчиво произнёс Верро, прогулочным шагом минуя рощу оливковых деревьев. – Но у меня, напротив, есть и хорошие вести.

– Правда? Чего же вы ждали? – сдержанно улыбнулась Аврора.

– Пока моя императрица изволит снизойти до свидания со своим верным старым псом Милией.

Аврора рассмеялась, казалось, впервые за последние дни. Они остановились в беседке в дальнем конце рощи и опустились на резную скамью, по поверхности которой игриво скакали солнечные зайчики.

– Так что же, так и будете меня томить, эйра Верро?

– Да провалиться мне на этом самом месте, если я однажды посмею играть с вами. – Рядом с Авророй Верро Милия становился настоящим франтом. – Разве что только чуть-чуть. Но оставим это для прогулок под луной. Я пришёл поговорить о тех, кого ваша генерал так сильно боится… Пусть и не показывает этого.

– Вот как, – насторожённо распрямилась императрица. – Тогда я внимательно слушаю.

– Как вы знаете, ваши преданные ищейки под моим чутким руководством уже давно занимаются этим вопросом. И, кажется, мы наконец-то что-то нащупали.

Вот уже два года мирахская обитель искателей была оплотом высшего таинства. Пока имперские воины сражались на передовой, серые мундиры ежедневно вели войну, неведомую никому из «простых смертных», – войну с главным охайским секретом. Когда среди воинов змеиного народа появились люди с чудесными способностями, это переломило ход войны, не оставив аструмцам ни шанса. И какой бы богопротивной ни казалась имперцам идея бросить вызов самой природе, они не могли оставить колдунов без внимания. Выживших охайских пленных держали на Храмовом Острове в Море Истоков. Искатели буквально прописались на нём, что вызывало негодование салий, старавшихся сохранять нейтралитет и заботиться о своих гостях – поддерживать в них жизнь и пытаться обратить к свету Звёзднорождённых. Так проявилось великое аструмское милосердие во всей своей красе, чем не могли похвастаться охайцы: империя настолько сидела у них в печёнках, что пленных они предпочитали не брать совсем. А аструмские газеты и вовсе пестрели заголовками о зверствах, которые змеиный народ учинял над их соотечественниками, оказавшимися в плену. Люди охотно верили всему, что видели на первой полосе, и смаковали ужасы войны с особым энтузиазмом. Они ненавидели её, они её боялись, они ждали её конца… Но не упускали возможности окунуться в строки, написанные кровью, заботливо культивируя свою ненависть. По этой причине салии вызвались заботиться о пленных: в стенах острова они точно будут в безопасности, укрытые от патриотических порывов аструмцев, которые порой переходили черту, стремясь свести личные счеты и выместить обиды. Годы войны ожесточили оба народа, и некоторые даже после пленения продолжали видеть перед собой врагов. Салии же стремились отгородить вчерашних противников друг от друга, не давая тем, у кого сил больше, выместить накопившуюся злобу на тех, чье положение ныне стало более уязвимым, что в будущем должно было избавить имперцев от захватывающей народной забавы, именуемой трибуналом. Искателей салии впускали к себе с большой неохотой, но серым мундирам нельзя было просто сказать «нет». Хранимые дланью императрицы, они были вхожи во все дома Аструма, и не существовало в мире ни одной тайны, к которой им было бы не позволено прикоснуться. Салии были вынуждены раз за разом позволять искателям общаться с пленными, не спуская внимательных взоров с проворных ищеек. Хоть палата искателей и была окутана особой таинственностью, слухи об их методах ходили весьма красноречивые.

– И что же вам удалось узнать? – в нетерпении спросила Аврора, щурясь от солнечных лучей, пробивающихся сквозь листву.